Myšlenka zní dost jednoduše: umístit senzor na oběžnou dráhu, sledovat záblesky tepla a spustit alarm, pokud se blíží něco nebezpečného.
Byla to šedesátá léta. Studená válka byla studená, ale hrozba zůstala horká. Spojené státy potřebovaly „oči na obloze“, které by dokázaly detekovat odpálení sovětské mezikontinentální balistické střely (ICBM) dříve, než se hlavice dotknou americké půdy. Odpověď byla Midas (MIDAS), série dvanácti bezpilotních satelitů, které se staly prvním systémem varování před raketovými útoky na světě.
Satelity Midas byly vypuštěny v letech 1960 až 1966 a byly ambiciózní. Byly vytvořeny na základě děsivého předpokladu: překvapivého útoku. Cílem bylo zajistit globální pokrytí. Aby toho dosáhli, inženýři umístili satelity na polární dráhy, to znamená, že přeletěly severní a jižní pól. Když se Země pod nimi otáčela, mohly satelity teoreticky skenovat celou planetu a sledovat infračervenou stopu výfukových plynů raket.
Prostor je ale komplikovaný. A technika to nebyla jednoduchá.
První dva pokusy, Midas 1 a Midas 2, vypuštěné v únoru a květnu 1960, selhaly. Mechanické problémy zastavily projekt dříve, než skutečně začal. Průlom nastal 12. července 1961 se startem Midas 3. Byl to první úspěšný start. Infračervené senzory fungovaly. Viděli teplo.
Midas 12, poslední satelit v sérii, byl vypuštěn 5. října 1966.
Tak co se stalo? Proč Midas situaci nezachránil?
Problémem nebyly jen poruchy zařízení. Problém byl v datech. Infračervené senzory by jistě dokázaly detekovat teplo. Ale nedokázali rozeznat rozdíl mezi raketovým motorem a slunečním světlem dopadajícím na mraky. Jasný odraz od horní atmosféry vypadal přesně jako start rakety na senzory. Falešné poplachy by byly k ničemu. Nepřetržité pokrytí nebylo možné. Satelity jednoduše nedokázaly rozlišit hrozbu od hluku na pozadí.
Program byl technologickým průkopníkem, ale ukázalo se, že byl strategickým selháním. Dokázala, že koncept funguje teoreticky, ale ne v praxi.
Armáda se nevzdala. Studovali. Zlepšovali se. Tohoto úkolu se ujala další generace satelitních systémů včasného varování, známá jako Program podpory obrany (DSP). Uspěl tam, kde Midas selhal, s použitím lepších senzorů a chytřejších algoritmů k filtrování slunečního světla a mraků.
Midas byl první. Byl prototypem. Byl nedokonalý.
Ale bez těchto prvních, hlučných a nedokonalých strážců na obloze by se následující systémy nikdy nenaučily udržovat mír. Slunce se stále odráží od mraků. Rakety stále létají. Teď už ale o něco lépe rozlišujeme mezi hrozbami a neškodnými jevy.
