Des dizaines de millions de personnes ont investi dans un rêve vert. Les algues poussent vite. Il mange du dioxyde de carbone. Les investisseurs ont adoré. Ils ont vu un moyen peu coûteux d’atteindre les objectifs de l’Accord de Paris, en maintenant le réchauffement en dessous de 2°C. Peut-être même réparer une partie des dégâts.
La start-up américaine Running Tide a récolté 70 millions de dollars. De grands projets. Ils ont fait pousser du varech sur des rondelles de bois, ont laissé la biomasse se détremper et l’ont coulée dans les profondeurs. Séquestration par gravité. Simple, non ? Ils n’avaient plus d’argent. Fermé l’année dernière.
Ensuite, il y a Kelp Blue, dont le nom est néerlandais. Ils ont récolté 2 millions de dollars. Leur ferme en Namibie produit des algues comme engrais. Ils prétendent que de petites particules se détachent, dérivent et pourraient emprisonner un demi-milliard de tonnes de CO2 par an. Des chiffres ambitieux.
Les confrontations avec la réalité s’accumulent. Deux nouvelles études indiquent que les calculs pourraient ne pas correspondre. Ou plutôt, cela équivaut à l’opposé de ce que vous souhaitez.
«Cela pourrait se retourner contre nous localement.»
Il s’agit de Manon Berger de l’Université de Berne. Elle prévient que l’absorption de nutriments par les algues cultivées pourrait affamer le phytoplancton. Le phytoplancton mange également du carbone. Quand ils meurent, ils coulent. Vous tirez un levier, vous en actionnez un autre. Le résultat ? L’océan absorbe moins de carbone. Écologiquement salissant. Sur le plan climatique, limité.
La plupart des algues pendent près de la côte. Sargasses à part. Il a besoin de nourriture. Les nutriments y sont abondants. Le varech effectue la photosynthèse, récupère le carbone dissous de l’eau et permet à la mer d’absorber plus de CO2 de l’air.
Voici le problème.
La majeure partie de ce carbone remonte immédiatement. Les microbes et les poissons mangent le varech. Ils le font caca, le décomposent, puis le respirent. Selon les estimations, les neuf dixièmes du carbone retournent immédiatement dans l’atmosphère. Pour réellement le cacher, vous devez amener ce truc dans l’océan sombre et profond. Mettez-le en balle. Coulez-le.
Mais l’océan est affamé et vide.
Berger a modélisé une croissance de 20 milliards de tonnes par an dans un rayon de 200 milles du rivage. Le varech avale de l’azote, du phosphore et du fer. Rapide. Après 25 ans ? La croissance chute de 95%. Pire encore, le phytoplancton mondial s’effondre jusqu’à 8 %. Vous cannibalisez la pompe biologique existante pour alimenter la vôtre.
Certains scénarios semblent toujours bons. Des milliards de tonnes enlevées. Mais tordez les variables. Changez d’espèce, changez l’appétit en nutriments. Du coup, pour chaque tonne de carbone que vous emprisonnez, vous rejetez une demi-tonne supplémentaire dans l’air. Gain net. Pas vraiment.
Le modèle met en valeur de minuscules taches. Sénégal. Australie méridionale. Ensemble, 0,05% de l’océan. C’est le seul domaine où le varech prospère sans détruire le plancton.
“Si vous ne disposez que de quelques emplacements spécifiques, vous ne pouvez pas cultiver suffisamment d’algues pour atteindre des niveaux d’élimination de plusieurs gigatonnes.”
Il faut donc stimuler la croissance. Entrez Andrew Yool, du Centre océanographique national du Royaume-Uni. Son équipe a réalisé des modèles dans lesquels ils déversaient du fer dans l’eau pour fertiliser les champs de varech. Jusqu’à 40 milliards de tonnes de CO2 éliminées. Ça a l’air génial.
Ensuite, vous regardez le poisson.
Réduisez de moitié le plancton, vous tuez la source de nourriture pour presque tout ce qui se trouve en haut. “Vous pillez la surface de l’océan”, dit Yool. Vous déplacez les nutriments de haut en bas. Cela ressemble moins à de l’agriculture qu’à un étranglement progressif de l’écosystème.
L’échelle est de toute façon absurde. Vous devez mettre en cage 14 % de la surface des océans. Pas dans les eaux calmes, mais dans l’océan Austral frappé par les tempêtes et dans les hautes latitudes septentrionales. Pensez à une mer agitée. Pensez à l’enfer de la logistique.
Passer la fertilisation au fer ? Les algues ne compensent pas la perte de plancton. Vous ajoutez jusqu’à 700 millions de tonnes supplémentaires de CO2 dans l’air. Par année.
Chelsey Baker, également au NOC, le dit clairement. Vous ne pouvez pas simplement cultiver des algues et appeler cela l’élimination du carbone si vous ignorez les dommages collatéraux causés au phytoplancton.
“Vous ne pouvez pas supposer que le CDR fonctionne si vous ne tenez pas compte de ce que faisait le phytoplancton auparavant.”
La science existe. Communications naturelles. Biogéosciences. Les liens DOI restent silencieux, attendant d’être cités ou ignorés.
Il y a une tendance à rechercher des solutions écologiques qui guérissent plutôt que de simplement réparer. Lucy Jones, Guy Shrubsole, Rowan Hooper : ils étudient les crises et les solutions potentielles qui nous rendent également plus heureux. Noble. Peut-être naïf.
Mais pour l’instant, le varech coule. Et les attentes aussi. Nous voulions une plante magique. Nous avons trouvé un compromis.
