Un élément matériel de SpaceX est sur le point de percuter la lune.
Nous ne parlons pas d’un atterrissage contrôlé. Nous ne parlons même pas d’une mission. Il s’agit d’une trajectoire de collision, déclenchée par un lancement survenu il y a plus d’un an. L’étage supérieur de la fusée Falcon 9 dérive, n’est pas attaché et se déplace rapidement. Il s’écrasera sur la surface lunaire ce mercredi.
Depuis des années, les débris spatiaux constituent une préoccupation de fond. Maintenant, c’est un événement majeur.
Les détails de la collision : à quel point la vitesse est-elle trop rapide ?
Bill Gray, un expert en suivi spatial qui surveille ces choses pour gagner sa vie, connaît les chiffres. Il s’attend à ce que l’étape atteigne une vitesse de 5 400 mph. Cela représente environ 8 700 kilomètres par heure.
Pour mettre cela en perspective, cela représente sept fois la vitesse du son.
Le point d’impact ? Près du cratère Einstein. C’est sur le limbe occidental ensoleillé de la lune. L’emplacement est important pour la visibilité. Si vous êtes aux États-Unis, au Canada ou en Amérique du Sud, vous avez de la chance. Les régions orientales de l’Amérique du Nord et une grande partie de l’Amérique du Sud auront les meilleurs points de vue aux petites heures du matin.
L’énergie libérée sera importante. Les experts estiment que l’impact équivaut à trois tonnes de TNT. Il ne suffit pas de briser la planète, mais cela suffit pour avoir une importance locale.
Pourquoi ce crash accidentel de la Lune est différent
Ce n’est pas la première fois qu’une fusée morte devient un créateur de cratère lunaire. Un segment de fusée chinoise a heurté la face cachée de la Lune en 2020, créant une paire de cratères. Mais c’était du côté que nous ne voyons jamais depuis la Terre. Ce nouveau smashup est du côté proche.
Était-ce évitable ?
Les experts spatiaux disent oui. Si le contrôle de mission avait donné un petit coup de pouce à cet étage supérieur après le déploiement, il aurait pu échapper à la gravité terrestre et entrer sur une orbite sûre autour du soleil. Cela ne s’est pas produit. La scène restait jusqu’à présent prisonnière du système Terre-Lune.
SpaceX n’a jamais eu l’intention de transformer la Lune en dépotoir. Mais l’espace est encombré.
“Il y a beaucoup de monde là-haut”, a déclaré Gray depuis le Nouveau-Brunswick, où il prévoit d’observer.
La menace croissante ne concerne pas qu’une seule fusée. C’est une question de volume. À mesure que de plus en plus de satellites et d’étages usés encombrent l’orbite terrestre basse, les risques d’impacts involontaires augmentent. Cet événement met en lumière un problème qui ne fera que s’aggraver si nous ne gérons pas mieux les orbites en fin de vie.
Que se passe-t-il après l’impact : une tempête de poussière en silence
Verrez-vous un éclair venant du sol ? Probablement pas. Le flash d’impact dure moins d’une seconde et est trop faible pour être observé à l’œil nu.
Mais les conséquences sont visibles.
La gravité sur la Lune est faible. Il n’y a pas de vent pour balayer le désordre. Lorsque cette scène métallique entre en collision, elle projette un panache de poussière, de gravats et de débris. Il s’étendra sur plusieurs kilomètres dans l’espace.
“La gravité sur la Lune est faible et il n’y a pas de vent pour chasser la poussière.”
— Benjamin Fernando, Laboratoire national de Los Alamos
C’est pourquoi les scientifiques et les astronomes amateurs nous observent. Benjamin Fernando de Los Alamos veut mesurer cette poussière. Il veut voir combien de temps cela reste suspendu. Le matériau éjecté pourrait rester visible à travers les télescopes pendant des dizaines de minutes après l’impact.
Le but n’est pas seulement d’assister à des feux d’artifice. Ce sont des données. Fernando note que comprendre les impacts des débris nous aide à comprendre le danger qu’ils représentent pour les futurs astronautes. Si un petit morceau de détritus peut soulever un énorme nuage de poussière, qu’est-ce que cela signifie pour les habitats à la surface de la Lune ?
Les conséquences : un cratère que personne ne peut voir
Les dégâts physiques seront réels, même si nous ne pouvons pas les voir d’ici. Fernando prévoit un cratère d’environ 90 pieds de diamètre et 16 pieds de profondeur. Cela fait 27 mètres sur 5 mètres.
C’est trop petit pour être vu avec le télescope Hubble, encore moins depuis votre jardin. Il faudra un vaisseau spatial à proximité pour le cartographier.
Mais pour l’instant, les observateurs du ciel ont leur travail. L’est des États-Unis et l’Amérique du Sud sont aux premières loges face à une collision à grande vitesse et à haute énergie. Une technologie humaine, perdue dans l’espace depuis plus d’un an, qui revient sur la Lune pour laisser sa marque qui durera des millions d’années.
