Un pezzo dell’hardware SpaceX sta per colpire la luna.
Non stiamo parlando di un atterraggio controllato. Non stiamo nemmeno parlando di una missione. Questa è una rotta di collisione, messa in moto da un lancio avvenuto più di un anno fa. Lo stadio superiore del razzo Falcon 9 è alla deriva, senza vincoli e si muove velocemente. Mercoledì si schianterà contro la superficie lunare.
Per anni, i detriti spaziali sono stati una preoccupazione di fondo. Ora è un evento principale.
Dettagli sulla collisione: quanto veloce è troppo veloce?
Bill Gray, un esperto di tracciamento spaziale che osserva queste cose per vivere, ha i numeri. Si aspetta che la tappa arrivi a 5.400 mph. Si tratta di circa 8.700 chilometri orari.
Per metterlo in prospettiva, è sette volte la velocità del suono.
Il punto d’impatto? Vicino al cratere Einstein. Questo è sul lembo occidentale della luna illuminato dal sole. La posizione è importante per la visibilità. Se ti trovi negli Stati Uniti, in Canada o in Sud America, sei fortunato. Le parti orientali del Nord America e gran parte del Sud America avranno i migliori punti panoramici nelle prime ore del mattino.
L’energia rilasciata sarà significativa. Gli esperti stimano che l’impatto ammonta a tre tonnellate di TNT. Non è sufficiente per distruggere il pianeta, ma è sufficiente per avere importanza a livello locale.
Perché questo incidente lunare accidentale è diverso
Questa non è la prima volta che un razzo morto diventa il creatore di crateri lunari. Un segmento di un razzo cinese ha colpito il lato nascosto della Luna nel 2020, creando un paio di crateri. Ma quello era il lato che non vediamo mai dalla Terra. Questo nuovo incidente è imminente.
Era evitabile?
Gli esperti spaziali dicono di sì. Se il controllo della missione avesse dato una piccola spinta allo stadio superiore dopo il dispiegamento, avrebbe potuto sfuggire alla gravità terrestre ed entrare invece in un’orbita sicura attorno al sole. Non è successo. Finora il palcoscenico è rimasto prigioniero del sistema Terra-Luna.
Trasformare la Luna in una discarica non è mai stato nei piani di SpaceX. Ma lo spazio è affollato.
“Le cose si stanno facendo affollate lassù”, ha detto Gray dal New Brunswick, dove ha intenzione di guardare.
La minaccia crescente non riguarda solo un razzo. Riguarda il volume. Poiché sempre più satelliti e stadi spenti ingombrano l’orbita terrestre bassa, aumentano le possibilità di impatti involontari. Questo evento evidenzia un problema che potrà solo peggiorare se non gestiremo meglio le orbite di fine vita.
Cosa succede dopo l’impatto: una tempesta di polvere nel silenzio
Vedrai un lampo da terra? Probabilmente no. Il lampo d’impatto dura meno di un secondo ed è troppo debole per la visione ad occhio nudo.
Ma le conseguenze sono visibili.
La gravità sulla Luna è debole. Non c’è vento a spazzare via il disordine. Quando il palco metallico colpisce, solleva un pennacchio di polvere, macerie e detriti. Si estenderà per diversi chilometri nello spazio.
“La gravità sulla Luna è bassa e non ci sono venti che soffiano via la polvere.”
— Benjamin Fernando, Laboratorio Nazionale di Los Alamos
Questo è il motivo per cui sia gli scienziati che gli astrofili stanno guardando. Benjamin Fernando di Los Alamos vuole misurare quella polvere. Vuole vedere quanto tempo resta sospeso. Il materiale espulso potrebbe rimanere visibile attraverso i telescopi per decine di minuti dopo l’impatto.
L’obiettivo non è solo guardare i fuochi d’artificio. Sono dati. Fernando osserva che comprendere l’impatto dei detriti ci aiuta a capire il pericolo che rappresentano per i futuri astronauti. Se un piccolo pezzo di spazzatura può sollevare un’enorme nuvola di polvere, cosa significa questo per gli habitat sulla superficie lunare?
Le conseguenze: un cratere che nessuno può vedere
Il danno fisico sarà reale, anche se da qui non potremo vederlo. Fernando prevede un cratere largo circa 90 piedi e profondo 16 piedi. Sono 27 metri per 5 metri.
È troppo piccolo per essere visto con il telescopio Hubble, figuriamoci dal tuo giardino. Richiederà un veicolo spaziale nelle vicinanze per mapparlo.
Ma per ora gli osservatori del cielo hanno il loro lavoro. Gli Stati Uniti orientali e il Sud America hanno un posto in prima fila per una collisione ad alta velocità e ad alta energia. Un pezzo di tecnologia umana, perso nello spazio per oltre un anno, ritorna sulla Luna per lasciare un segno che durerà per milioni di anni
