La idea de que no estás solo dentro de tu cabeza suena como un giro argumental de ciencia ficción. Pero datos recientes sugieren que tu madre es, literalmente, parte de tu arquitectura.
Los científicos han confirmado que el cerebro fetal contiene células que contienen el ADN de la madre. Estos no son visitantes fugaces. Se quedan. Se integran. Y pueden persistir hasta la vejez.
La investigación, publicada en el servidor de preimpresión bioRxiv el 10 de junio, añade peso al fenómeno del microquimerismo. Es el intercambio de células entre una madre y su feto en desarrollo durante el embarazo. Durante años, supimos que las mamás transmitían células a sus hijos. Sabíamos que el cerebro podía albergarlos. Lo que faltaba era un mapa claro a nivel de tejido de dónde se esconden y cómo funcionan.
Estudios anteriores se basaron en muestras de sangre. La sangre es un objetivo en movimiento, rico en células circulantes pero pobre a la hora de revelar lo que sucede dentro de estructuras específicas. Este estudio analiza el tejido mismo. Tejido humano real. De humanos reales que no tenían nada que decir en el asunto más que haber existido.
La búsqueda de ADN extraño en el tejido fetal
Obtener muestras de cerebro de niños vivos es éticamente complicado. De modo que el investigador principal, Sami Kanaan, del Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle, tomó una ruta pragmática. Analizó tejido cerebral extraído de decenas de jóvenes sometidos a cirugía por epilepsia grave. Estos no eran procedimientos opcionales. Se trataba de cirugías que cambiaron la vida de niños de entre 28 y 19 días.
El equipo de Kanaan comparó este tejido con el ADN del hisopo de las mejillas de las madres.
Utilizaron PCR cuantitativa. Una herramienta sensible diseñada para encontrar agujas en un pajar de miles de millones de células.
Los resultados fueron crudos. En 37 pares de madre e hijo, 26 niños (70%) mostraron rastros de ADN materno.
No era un polvo disperso. Fue sistémico.
Las células maternas aparecieron en los lóbulos frontales. Los lóbulos temporales. Los lóbulos parietales. Incluso el hipocampo, la estructura profunda y arrugada responsable de la memoria y las emociones. En promedio, había 2,2 células maternas por cada 100.001 células. Los números estándar suenan bajos hasta que se hacen los cálculos. Una muestra tenía 459 de esas células. Un número significativo.
Es importante destacar que no todos los llevaban. 11 niños no tenían pruebas. Por qué algunos los tenían y otros no aún está en debate. Ser primogénito podría aumentar las probabilidades. Los datos estaban sesgados en esa dirección. Catorce de los niños con células maternas fueron primogénitos. Sólo uno de los que no los tenía era primogénito. Pero el tamaño de la muestra es demasiado pequeño para gritar “conclusión”.
De espectadores a trabajadores
Encontrar las células era una cosa. Saber lo que estaban haciendo era otra.
El equipo de Kanaan empleó secuenciación de ARN de un solo núcleo. Una técnica que mira dentro de la célula para ver qué genes están activados. Revela identidad. Objetivo.
Las células maternas no sólo habían sobrevivido. Se habían adaptado. Se convirtieron en componentes cerebrales funcionales.
Probablemente llegaron como leucocitos o células madre y estos intrusos se integraron a la fuerza laboral del cerebro. El estudio encontró evidencia de neuronas. Células que procesan información. Encontraron oligodendrocitos. Estas células envuelven las neuronas, creando vainas aislantes que aceleran las señales. Había astrocitos que apoyaban funciones y alimentaban los motores neuronales. La microglía, las células inmunitarias residentes, también estaba allí. Las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos también llevaban la firma materna.
“Hemos sido muy limitados en la comprensión de la función”, señaló Amy Boddy de UCSB. Ella no formó parte de este estudio. ¿Su reacción? “Esto es asombroso”.
Hasta ahora, los modelos animales eran la única guía. Los cerebros de animales son convenientes. Los cerebros humanos están desordenados. Son individuales. Estos datos provienen de personas reales.
¿Existen en adultos sanos?
La epilepsia podría distorsionar el panorama. ¿Podría la cirugía, el trauma o la condición neurológica estar atrayendo estas células?
Para comprobarlo, Kanaan y sus colegas buscaron en otra parte.
Escanearon datos de autopsias de 32 personas sin trastornos del desarrollo neurológico. Las edades variaron enormemente. Desde las 22 semanas de gestación hasta los 40 años. También incluyeron tejido cerebral de tres octogenarios/nonagenarios recolectados para un estudio sobre el Alzheimer. Estos hombres tenían entre 80 y 90 años y no padecían ninguna enfermedad cerebral conocida en el momento de la recopilación.
¿El resultado? También aparecieron células extrañas en el 78% de estos sujetos. Incluyendo a un hombre de unos 90 años.
Debido a que los investigadores carecían del ADN de las madres de estos donantes sanos, no pudieron etiquetarlos definitivamente como “maternos”. Las células podrían provenir de un gemelo. Un embarazo anterior perdido por aborto espontáneo. Un hermano mayor. Una abuela. Pero la probabilidad se inclina mucho hacia la madre. La fuente no importa menos para el estado actual del cerebro. Se comportan de la misma manera.
Ellos maduran.
En los cerebros más jóvenes, estas células extrañas se convirtieron en su mayoría en un tipo específico llamado neuronas de capa 2/3. ¿En cerebros mayores? Microglía.
Entonces las células envejecen contigo. Cambian de trabajo.
¿Son útiles?
¿Por qué un huésped toleraría ADN extraño en el centro de mando central del cuerpo? La evolución rara vez genera desperdicio. No en estructuras importantes.
El Dr. Sing Sing Way del Hospital Infantil de Cincinnati señala que la diversidad de tipos de células es fascinante. “¿Quizás necesitamos que [ellos] nos ayuden?” pregunta Boddy.
Si el cerebro reemplaza o mantiene constantemente su red, tener un suministro de respaldo de células diferenciadas podría ser un mecanismo de supervivencia. O podría ser un subproducto benigno de ser un mamífero con placenta. Un efecto secundario de la intimidad entre dos genomas.
El número de estas células disminuye a medida que las personas envejecen. No se mantienen constantes. Pero tampoco desaparecen.
Boddy sospecha que están haciendo algo vital. O algo complejo. Si entendemos cómo el microquimerismo afecta el desarrollo saludable del cerebro, podríamos abrir nuevas vías para comprender los trastornos neurológicos. No sólo entre los jóvenes. En las personas mayores, donde la microglía domina estas poblaciones extrañas.
Los límites de la tecnología actual
El estudio es sólido. Los métodos son de vanguardia. Pero no es la última palabra.
La investigación futura necesita conjuntos de datos más grandes. Muestras uniformes. El trabajo actual se basa en tejido quirúrgico (no disponible en controles sanos) y autopsias (a menudo limitadas por la causa de muerte o almacenamiento). Para obtener respuestas claras, los científicos necesitan más biopsias. Más células analizadas por muestra. Se reunieron especímenes de edades específicas para rastrear el deterioro. Regiones cerebrales idénticas mapeadas en diferentes personas.
Way señala que si bien los hallazgos “superan los límites”, todavía estamos armando el rompecabezas con sólo las imágenes centrales visibles.
Por ahora, sabemos esto: tu cerebro es un mosaico. Contiene su código genético. Contiene rastros de tus padres. Tu madre está ahí. En algún lugar. Probablemente trabajando. Quizás recordando.
¿Quién necesita un terapeuta cuando tienes a tu madre viviendo en tu lóbulo temporal?
Plantea tantas preguntas como respuestas. ¿La presencia de estas células altera quién eres? ¿Cambian la forma en que se cura tu cerebro? ¿Alguna vez eres realmente solo tú?
Quizás tengamos que esperar a tener mejores datos para averiguarlo.
