Los hombros vacíos están adquiriendo un nuevo propósito.
En el norte de Florida, esas laderas cubiertas de hierba a lo largo de carreteras rurales de dos carriles ya no son solo espacios vacíos. Son corredores de polinizadores experimentales. Es posible que veas carteles que las identifiquen como áreas de flores silvestres, aunque las flores a menudo hacen que las etiquetas sean redundantes. Miles de plantas nativas de algodoncillo han echado raíces. Sus flores de color naranja intenso y las mariposas monarca que las pululan crean un contraste brillante con los chalecos de seguridad de los equipos que las plantaron a mano hace meses.
Es un trabajo complicado. También está funcionando.
Jaret Daniels, curador de Lepidoptara en el Museo de Historia Natural de Florida, dice que las tarifas del establecimiento son buenas. Las mariposas monarca ya están utilizando las plantas.
“Hemos tenido mucho éxito con el establecimiento de plantas y hemos visto a las monarcas utilizar plantas que ya están en el campo”, dice Daniels.
Este no es sólo un pasatiempo local. Es parte de una iniciativa de la Universidad de Illinois en Chicago destinada a convertir derechos de paso no utilizados (al lado de carreteras, líneas eléctricas y ferrocarriles) en hábitats conectados para los polinizadores. El Departamento de Transporte de Florida (FDOT) intervino durante 2024 bajo un programa voluntario llamado acuerdo candidato de conservación con garantías para la mariposa monarca. El acuerdo compromete al FDOT a gestionar 10,20 acres de terreno al borde de la carretera para su conservación.
¿El objetivo? Crear paradas estratégicas donde los polinizadores puedan comer y reproducirse.
Por qué los bordes de las carreteras son importantes para la plantación de algodoncillo nativo
¿Por qué convertir los márgenes de las carreteras en reservas naturales?
Porque nos quedamos sin espacio. Daniels lo expresa sin rodeos: “No tenemos suficientes tierras de conservación”. Si queremos mantener vivas las poblaciones de polinizadores, debemos observar los entornos que los humanos manejan todos los días.
Los bordes de las carreteras se gestionan independientemente. Entonces, ¿por qué no gestionarlos para obtener beneficios?
El FDOT otorgó al laboratorio de Daniels una subvención de $150,000 en 2023 para seleccionar, cultivar e instalar 9,000 plantas nativas de algodoncillo a lo largo de las carreteras de Florida. Se suponía que el proyecto duraría tres años. Se acaba de ampliar hasta 2029. Planean plantar otros 6.000 algodoncillos.
La ciencia es simple pero crítica. Los polinizadores necesitan néctar. Eso incluye abejas, polillas, mariposas, avispas, moscas e incluso hormigas. Una carretera bordeada de flores silvestres crea una larga ruta de alimentación. El algodoncillo es el combustible.
Pero no se trata sólo del azúcar. Se trata de química de supervivencia.
El algodoncillo pertenece a Apocynaceae, la familia de las adelfas. Estas plantas producen glucósidos tóxicos. La mayoría de los animales se mantienen alejados. ¿Monarcas? Descubrieron cómo engañar al sistema. Sus cuerpos impiden que las toxinas se unan a los receptores celulares. Guardan los químicos. Los hace venenosos para los depredadores.
Sus larvas no pueden comer nada más. Entonces, dondequiera que crezca el algodoncillo, existe un hábitat potencial para la monarca.
Las monarcas adultas viajan más de 100 millas por día. Eso quema energía. Necesitan estaciones de servicio. Los huertos familiares y los lotes baldíos ayudan. Pero un corredor coordinado ayuda más.
¿Qué especies de algodoncillo sobreviven a las condiciones de las carreteras?
No todas las plantas pueden soportar el camino.
El esfuerzo de seis años cubre el condado de Alachua y otros cinco en el norte de Florida. Es un experimento. Daniels comenzó con seis candidatos nativos. Lo redujo a dos.
- Algodoncillo de los pinos (Asclepias humistrata )
- Hierba mariposa (Asclepias tuberosa )
Ambas son especies de tierras altas. Les encanta la arena. Prosperan en pinares y sandhils. Esto es crucial para las pendientes expuestas al borde de las carreteras, que son secas y pobres en nutrientes. La mayoría de las plantas del jardín morirían allí. Estos dos sobreviven.
La hierba mariposa es fácil. Puedes comprarlo en Green Isle Gardens en Groveland. ¿Algodoncillo de pinos? No tanto. Tiene una raíz pivotante larga. Necesita contenedores profundos. Odia el suelo rico que utilizan la mayoría de los viveros. Está en gran medida ausente del comercio principal.
Entonces el equipo construyó su propia cadena de suministro.
Los investigadores salen al campo durante la temporada de floración. Regresan mensualmente a sitios naturales. Atan pequeñas bolsas alrededor de las vainas de semillas maduras para atraparlas antes de que se las lleve el viento.
Esas semillas van al vivero de plantas nativas de la Universidad de Florida en Gainesville. Los voluntarios y el personal llevan las semillas exigentes desde el estado de latencia hasta la madurez. El último lote tuvo una tasa de germinación del 98%.
“El Vivero de Plantas Nativas ha sido un socio invaluable en este proyecto”, señala Daniels.
La siembra ocurre en invierno. Cuando las plantas están en letargo. Protege a las cuadrillas y a las plántulas del brutal calor del verano de Florida.
Brechas estratégicas y beneficios ecológicos más amplios
La ubicación importa.
Esta no es una plantación aleatoria. Los investigadores mapearon las poblaciones nativas de algodoncillo hace años. Se asociaron con el FDOT para llenar los vacíos.
“Estamos tratando de llenar los vacíos donde sabemos que existe un hábitat apropiado, pero hay un número limitado o nulo de algodoncillo que crece allí”, explica Daniels.
Se dirigen a lugares próximos a tierras protegidas para impulsar la biodiversidad existente. Eligen sitios cerca de granjas que cultivan arándanos y sandías. Los cultivos necesitan polinizadores. Los insectos salvajes los proporcionan.
El mosaico de hábitats de floración también se ve mejor. Los pájaros encuentran más presas. Los agricultores obtienen una mejor polinización. Los conductores ven el color.
¿Pero durará?
Los datos aún no están disponibles. Los investigadores rastrean las plantas. Analizan las tasas de supervivencia. Aún faltan varios años para emitir un juicio final sobre si esta estrategia puede extenderse a otros condados (o estados).
Por ahora las flores están abiertas. Las mariposas están ahí.
Los caminos no están vacíos.
