Десятилетиями ученые были уверены, что в Австралии обитает лишь один вид коал. Эта допущение теперь опровергнуто. Исследователи подтвердили существование второго, отличного вида коал, который обитал в Западной Австралии, пока не вымер примерно 30 000 лет назад.
Это открытие не только добавляет новую главу в эволюционную историю сумчатых, но и подчеркивает, насколько радикально менялись экосистемы континента на протяжении тысячелетий.
Обнаружение доказательств
Путь к этому открытию начался с огромного количества ископаемых останков, собранных в пещерах Западной Австралии за последнее столетие. Хотя существовало множество образцов возрастом от 137 000 до 31 000 лет, материал ранее был слишком фрагментирован, чтобы однозначно классифицировать останки как отдельный вид.
Прорыв стал возможен благодаря значительному пожертвованию от семьи покойного спелеолога Линдси Хэтчера. Хэтчер обнаружил множество древних останков во время экспедиций в юго-западной части Западной Австралии. В его коллекции оказался череп коалы в исключительном состоянии.
«При осмотре этого черепа мы заметили отличия от современных коал, которые побудили нас приступить к работе с ископаемым материалом из коллекции», — говорит Кенни Травойон, исследователь из Музея Западной Австралии.
Незначительные, но существенные различия
Для невооруженного глаза недавно идентифицированный вид, получивший название Phascolarctos sulcomaxilliaris, выглядел поразительно похоже на современную восточную коалу (Phascolarctos cinereus ). Однако детальный анализ выявил отличительные анатомические вариации, указывающие на разные эволюционные адаптации.
Ключевые физические различия включают:
- Более короткие головы и челюсти: У западноавстралийских коал были более компактные черепа.
- Другая механика жевания: Они обладали более крупными зубами и более короткой, эффективной структурой челюсти для переработки листьев, что указывает на другой стиль жевания по сравнению с их восточными собратьями.
- Менее гибкий скелет: Структура скелета предполагает, что эти животные были менее проворны и, вероятно, проводили меньше времени, перемещаясь между деревьями.
- Улучшенные сенсорные особенности: На щеке имеется большой желобок, указывающий на прикрепление более крупной мышцы. Это могло поддерживать более крупные губы для захвата листьев или позволяло носовым ходам расширяться, улучшая обоняние для обнаружения листвы на больших расстояниях.
Травойон кратко резюмирует это различие: «Они были похожи, но отличались».
Изменение климата и вымирание
Исчезновение P. sulcomaxilliaris связано с глубокими экологическими изменениями. Около 30 000 лет назад климат в Западной Австралии значительно иссох, что привело к исчезновению лесов, которые поддерживали жизнь этих коал.
Это событие вымирания было частью более широкого коллапса мегафауны региона. Западная австралийская коала разделяла свою среду обитания с ныне вымершими гигантами, такими как:
- Кенгуру с коротким лицом
- Гигантские ехидны
- Гигантский сумчатый Zygomaturus
- Тасманийские тигры (тиглаки)
- Более крупные виды тасманийских дьяволов
Наличие человека:
Временная шкала этого вымирания совпадает с присутствием аборигенов Австралии в регионе. «Наши первые народы в Западной Австралии жили среди них и были свидетелями их вымирания», — отмечает Травойон. Это вызывает важные вопросы о взаимосвязи между изменением климата, деятельностью человека и потерей биоразнообразия в ту эпоху.
Научный консенсус и будущие исследования
Результаты исследования получили сильную поддержку в палеонтологическом сообществе. Тим Фланнери из Австралийского музея в Сиднее описывает эту работу как «убедительное доказательство уникальности западноавстралийских коал как отдельного вида».
Взгляд в будущее: исследователи надеются, что достижения в области технологий позволят извлечь древнюю ДНК из этих окаменелостей. Такие данные могли бы дать еще более глубокое понимание генетических связей между вымершим западным видом и уязвимой восточной популяцией, которая сохраняется сегодня.
Заключение
Открытие Phascolarctos sulcomaxilliaris меняет наше понимание естественной истории Австралии, доказывая, что коалы когда-то были более разнообразным родом с четкими региональными адаптациями. Это служит трогательным напоминанием о том, насколько чувствительны эти экосистемы к климатическим сдвигам, и подчеркивает важность сохранения оставшейся среды обитания для единственного выжившего вида коал.
