Tientallen jaren lang geloofden wetenschappers dat Australië slechts één soort koala herbergde. Die veronderstelling is nu achterhaald. Onderzoekers hebben het bestaan bevestigd van een tweede, aparte soort koala die West-Australië bewoonde totdat deze ongeveer 30.000 jaar geleden uitstierf.
Deze ontdekking voegt niet alleen een nieuw hoofdstuk toe aan de evolutionaire geschiedenis van buideldieren, maar benadrukt ook hoe drastisch de ecosystemen van het continent in de loop van millennia zijn veranderd.
Het bewijsmateriaal opgraven
Het pad naar deze ontdekking begon met een schat aan fossielen die de afgelopen eeuw in grotten in West-Australië waren verzameld. Hoewel er talloze exemplaren bestonden die tussen 137.000 en 31.000 jaar geleden dateerden, was het materiaal voorheen te gefragmenteerd om de overblijfselen definitief als een aparte soort te classificeren.
De doorbraak kwam dankzij een aanzienlijke donatie van de familie van wijlen speleoloog Lindsay Hatcher. Hatcher had tijdens expedities in het zuidwesten van West-Australië talloze oude overblijfselen ontdekt. Tot zijn collectie bevond zich een koalaschedel in uitzonderlijke staat.
“Bij onderzoek van die schedel merkten we verschillen op met moderne koala’s, waardoor we aan het werk gingen met het fossiele materiaal in de collectie”, zegt Kenny Travouillon, onderzoeker bij het Western Australian Museum.
Een subtiel maar significant verschil
Voor het ongetrainde oog leek de nieuw geïdentificeerde soort, genaamd Phascolarctos sulcomaxilliaris, opmerkelijk veel op de moderne oostelijke koala (Phascolarctos cinereus ). Gedetailleerde analyse bracht echter verschillende anatomische variaties aan het licht die wijzen op verschillende evolutionaire aanpassingen.
De belangrijkste fysieke verschillen zijn onder meer:
- Kortere hoofden en kaken: De West-Australische koala’s hadden compactere schedels.
- Verschillende kauwmechanismen: Ze hadden grotere tanden en een kortere, efficiëntere kaakstructuur voor het afbreken van bladeren, wat duidt op een andere kauwstijl vergeleken met hun oosterse tegenhangers.
- Minder behendige skeletten: De skeletstructuur suggereert dat deze dieren minder behendig waren en waarschijnlijk minder tijd besteedden aan het bewegen tussen bomen.
- Verbeterde sensorische eigenschappen: Een grote groef op de wang geeft de aanhechting van een grotere spier aan. Dit heeft mogelijk een grotere lip ondersteund om bladeren te grijpen of zorgde voor opgeblazen neusgaten, waardoor hun reukvermogen werd verbeterd om gebladerte van grotere afstanden te detecteren.
Travouillon vat het onderscheid eenvoudig samen: “Ze waren hetzelfde, maar verschillend.”
Klimaatverandering en uitsterven
De verdwijning van P. sulcomaxilliaris houdt verband met diepgaande veranderingen in het milieu. Ongeveer 30.000 jaar geleden droogde het klimaat van West-Australië aanzienlijk uit, waardoor de bossen waarin deze koala’s leefden, verdwenen.
Deze uitstervingsgebeurtenis maakte deel uit van een bredere ineenstorting van de megafauna in de regio. De West-Australische koala deelde zijn leefgebied met inmiddels uitgestorven reuzen zoals:
- Kangoeroes met een kort gezicht
- Reuze echidna’s
- Het gigantische buideldier Zygomaturus
- Thylacines (Tasmaanse tijgers)
- Grotere soorten Tasmaanse duivels
Menselijke aanwezigheid:
De tijdlijn van dit uitsterven valt samen met de aanwezigheid van inheemse Australiërs in de regio. “Onze eerste volkeren in West-Australië zouden tussen hen hebben geleefd en zij zouden getuige zijn geweest van hun uitsterven”, merkt Travouillon op. Dit roept belangrijke vragen op over de wisselwerking tussen klimaatverandering, menselijke activiteit en het verlies aan biodiversiteit in die tijd.
Wetenschappelijke consensus en toekomstig onderzoek
De bevindingen kregen krachtige steun van de paleontologische gemeenschap. Tim Flannery van het Australian Museum in Sydney beschrijft de studie als een “overtuigend pleidooi voor het onderscheidend vermogen van de West-Australische koala’s als een unieke soort.”
Vooruitkijkend zijn onderzoekers hoopvol dat technologische vooruitgang de extractie van oud DNA uit deze fossielen mogelijk zal maken. Dergelijke gegevens zouden zelfs nog diepere inzichten kunnen verschaffen in de genetische relatie tussen de uitgestorven westerse soort en de kwetsbare oostelijke populatie die vandaag de dag nog steeds bestaat.
Conclusie
De ontdekking van Phascolarctos sulcomaxilliaris verandert ons begrip van de natuurlijke historie van Australië en bewijst dat de koala ooit een diverser geslacht was met duidelijke regionale aanpassingen. Het dient als een aangrijpende herinnering aan hoe gevoelig deze ecosystemen zijn voor klimaatveranderingen en onderstreept het belang van het behoud van de resterende habitat voor de enige overlevende koalasoort.
