Um estudo recente descobriu um avanço potencial na luta para salvar as populações de abelhas. Os pesquisadores descobriram que uma população específica de abelhas híbridas no sul da Califórnia possui uma defesa genética natural contra o ácaro Varroa destructor – um parasita que há muito tempo é uma das maiores ameaças à saúde global das abelhas.
A ameaça: por que os ácaros Varroa são importantes
O ácaro Varroa é mais do que apenas um incômodo; é um parasita devastador que atinge o corpo gordo da abelha. Em termos biológicos, o corpo gorduroso é um órgão multifuncional que atua de forma muito semelhante ao fígado, pâncreas e sistema imunológico humanos combinados.
Ao se alimentarem desse tecido, os ácaros causam uma série de danos:
– Imunossupressão: Eles enfraquecem a capacidade da abelha de combater doenças.
– Declínio Físico: Reduzem o peso corporal e encurtam a vida útil da abelha.
– Transmissão viral: Os ácaros atuam como vetores, injetando patógenos mortais – como o vírus da asa deformada e o vírus da paralisia aguda das abelhas – diretamente na corrente sanguínea da abelha.
Durante décadas, os apicultores confiaram fortemente em tratamentos químicos para controlar essas infestações. No entanto, existe uma preocupação crescente de que estes produtos químicos possam perder a sua eficácia ao longo do tempo, deixando as colónias vulneráveis.
A descoberta: resistência natural em populações híbridas
A pesquisa, liderada por Genesis Chong-Echavez e pelo professor Boris Baer, da Universidade da Califórnia, teve como objetivo investigar relatos anedóticos de apicultores que afirmavam que as abelhas californianas pareciam sobreviver com muito menos intervenções químicas.
Entre 2019 e 2022, a equipe monitorou 236 colônias de abelhas no sul da Califórnia. Estas abelhas constituem uma mistura genética única, composta por linhagens da Europa Ocidental, Europa Oriental, Médio Oriente e África. As descobertas foram impressionantes:
- Cargas mais baixas de ácaros: Colônias lideradas por rainhas híbridas californianas criadas localmente tiveram, em média, 68% menos ácaros Varroa do que aquelas lideradas por rainhas comerciais padrão.
- Dependência Química Reduzida: Essas colônias híbridas tiveram cinco vezes menos probabilidade de atingir os limites críticos de ácaros que requerem tratamento químico.
Uma vantagem biológica desde o nascimento
Para determinar se esta resistência era um comportamento aprendido ou algo mais profundo, os investigadores realizaram experiências de laboratório sobre o desenvolvimento de larvas. Como os ácaros Varroa têm de entrar nas células da cria para se reproduzirem, os investigadores monitorizaram o quão atraídos os ácaros eram por diferentes tipos de larvas.
Os resultados revelaram que os ácaros foram significativamente menos atraídos pelas larvas das abelhas híbridas californianas, particularmente na marca dos sete dias – a fase em que os ácaros normalmente tentam invadir.
“O que mais me surpreendeu foi que as diferenças apareceram mesmo na fase larval”, observou Chong-Echavez. “Isso sugere que o mecanismo de resistência pode ser mais profundo do que algum tipo de comportamento e pode estar geneticamente incorporado nas próprias abelhas”.
Esta distinção é crucial. Se a resistência for comportamental, as abelhas podem ser treinadas ou selecionadas com base na forma como agem. No entanto, se a resistência for codificada geneticamente durante a fase larval, abre a porta à criação de populações de abelhas mais resistentes, que estão biologicamente equipadas para se defenderem a partir do momento em que se desenvolvem.
Por que isso é importante para o futuro
À medida que as populações globais de polinizadores enfrentam uma pressão crescente das alterações climáticas e da perda de habitat, é essencial encontrar formas sustentáveis e não químicas de gerir os parasitas. Este estudo sugere que o “segredo” para proteger os nossos polinizadores agrícolas mais importantes pode estar na diversidade genética das populações híbridas.
Ao compreender e potencialmente aproveitar essas defesas genéticas naturais, cientistas e apicultores poderão reduzir a dependência da indústria de produtos químicos e construir colônias de abelhas mais robustas e autossustentáveis.
