SpaceX heeft met succes een cruciale mijlpaal bereikt voor zijn Starship-raket van de volgende generatie, waardoor het bedrijf dichter bij de lancering van zijn krachtigste versie tot nu toe is gekomen. Op donderdag 7 mei voerde het bedrijf een statische brandtest met volledige stuwkracht uit van de Super Heavy V3 -booster op zijn Starbase-faciliteit in Texas.
Alle 33 Raptor-motoren ontstaken gelijktijdig en vuurden gedurende 14 seconden terwijl de booster verankerd bleef aan het lanceerplatform. De test verliep zonder incidenten en markeerde de eerste succesvolle volledige statische brand voor de geüpgradede V3-hardware. Deze prestatie ruimt een grote technische hindernis op en houdt SpaceX op koers voor zijn 12e geïntegreerde vluchttest, momenteel gepland voor 15 mei.
Waarom deze upgrade belangrijk is
Dit is niet zomaar een routinetest; het vertegenwoordigt een belangrijke evolutie in het Starship-programma. De “Versie 3” (V3) van Super Heavy is krachtiger en verfijnder dan zijn voorgangers, ontworpen om de betrouwbaarheid en prestaties te verbeteren.
Eerdere pogingen om deze specifieke booster te testen, stuitten op tegenslagen. In maart eindigde een test met 10 motoren voortijdig vanwege problemen met de grondapparatuur, gevolgd door een test met 33 motoren medio april, die ook om soortgelijke redenen werd afgebroken. Het succes van donderdag toont aan dat SpaceX deze uitdagingen op de grond heeft opgelost en de gereedheid van de nieuwe hardware voor daadwerkelijke vluchten heeft bevestigd.
“Statisch vuur met 33 motoren met volledige duur en volledige kracht met Super Heavy V3”, bevestigde SpaceX in een bericht op X, waarbij videobeelden van de vurige test werden gedeeld.
Het pad naar vlucht 12
Terwijl de Super Heavy-booster nu de laatste grote controle vóór de lancering heeft doorstaan, is de bovenste fase, bekend als ‘Ship’, al voorbereid. Het voltooide met succes zijn eigen zesmotorige statische brand op 14 april. Nu beide fasen zijn geverifieerd, verschuift de focus volledig naar de uiteindelijke integratie en voorbereidingen voor de lancering.
Vlucht 12 zal een suborbitale test zijn, wat betekent dat de raket niet in een baan om de aarde zal komen. Het fungeert echter als een cruciale opstap. De vertraging tussen vlucht 11 (in oktober 2024) en deze aanstaande test was grotendeels te wijten aan het verlies van de originele vlucht 12 Super Heavy-booster, die tijdens een druktest in november werd vernietigd. De huidige V3-booster is de vervanger en de succesvolle statische brand bevestigt dat hij klaar is om zijn plaats in te nemen.
Voorbij de test: de Artemis-verbinding
De inzet voor Starship gaat veel verder dan alleen technische demonstraties. SpaceX ontwikkelt dit enorme voertuig, dat ruim 122 meter hoog is en meer dan 100 ton naar een lage baan om de aarde kan tillen, om menselijke vestiging op de maan en Mars mogelijk te maken.
Cruciaal is dat Starship een integraal onderdeel is van het Artemis-programma van NASA. Het bureau heeft de bovenste trap van Starship geselecteerd als een bemande maanlander voor toekomstige missies. Als de ontwikkeling op schema blijft, zou een van het Starship afgeleide lander eind 2027 de Artemis 3 -missie kunnen ondersteunen. Die missie zou rendez-vous- en aanmeeroperaties in een baan om de maan omvatten, wat de weg vrijmaakt voor de eerste maanlanding in decennia.
Voordat Starship echter astronauten naar de maan kan vervoeren, moet het zijn capaciteiten in een baan om de aarde bewijzen. Toekomstige tests zullen het volgende moeten aantonen:
– Orbitale inbrenging: Succesvol bereiken en behouden van een baan.
– Bijtanken in de ruimte: Demonstreert het vermogen om drijfgas in de ruimte over te brengen, een vereiste voor langeafstandsmissies.
– Levensondersteunende systemen: Het voertuig uitrusten voor menselijke bewoning.
Conclusie
Het succesvolle statische vuur van de Super Heavy V3-booster verwijdert een aanzienlijk obstakel uit het pad van SpaceX. Nu de lanceringsdatum van 15 mei nadert, houdt de lucht- en ruimtevaartindustrie nauwlettend in de gaten of dit opgewaardeerde megaproject eindelijk zijn volgende grote mijlpaal kan bereiken. Hoewel vlucht 12 een suborbitale test zal blijven, is het een essentieel bewijspunt voor het voertuig dat tot doel heeft de mensheid terug naar de maan en verder naar Mars te brengen.
