Florence Augusta Merriam Bailey keek niet alleen naar vogels. Ze veranderde de manier waarop Amerika naar hen keek. Vóór haar was vogelen een hobby voor rijke heren met telescopen en geduld. Na haar werd het een toegankelijke, actieve bezigheid voor iedereen die een stap naar buiten wilde zetten.
Geboren in Locust Grove, New York, in 1863, betrad ze een wereld die werd gedomineerd door mannen. Haar broer, Clinton Hart Merriam, zou het eerste hoofd van de U.S. Biological Survey worden. Florence zat op de eerste rij voor de opkomende wetenschap van de natuurlijke historie, ook al waren de academische deuren voor haar gesloten. Ze studeerde in de 19e eeuw aan het Smith College. Ze heeft toen geen diploma behaald. Ze kreeg er een in 1921. Het verschil deed er niet toe. Haar echte opleiding vond plaats in het veld.
Haar eerste grote boek, Birds Through an Opera Glass (1889), ontstond uit artikelen voor het Audubon Magazine. Het was geen droge wetenschappelijke handleiding. Het was een gids. Het vertelde de lezers waar ze moesten kijken. Het vertelde hen waar ze naar moesten luisteren. Het maakte ornithologie praktisch.
De katalysator aan de westkust
Gezondheidsproblemen dwongen een omslag. Tuberculose stuurde haar naar het westen om te herstellen. Wat begon als een medische noodzaak, groeide uit tot een carrièrebepalende periode. Ze bracht tijd door in Utah, Zuid-Californië en Arizona. De landschappen daar waren hard. De vogels waren ongrijpbaar.
Ze schreef over het leven in een mormoons dorp. Ze schreef over het rijden op een wild paard om een roofvogel te spotten. Dit waren niet alleen reisverhalen. Het waren veldnotities die de kloof overbrugden tussen hoogwaardige wetenschap en het publieke belang. Haar boek A-Birding on a Bronco (1896) liet zien dat je geen koets nodig hebt om de natuur te bestuderen. Je had stevige laarzen en uithoudingsvermogen nodig.
In 1899 verhuisde ze naar Washington, D.C., om bij haar broer te gaan wonen. Ze trouwde met Vernon Bailey, een natuuronderzoeker bij de Biological Survey. Dit was niet alleen een personele unie. Het was een professionele alliantie. Samen leefden ze het leven van natuuronderzoekers in het veld. Ze was geen assistent. Ze was een gelijkwaardige partner in het werk. Dankzij haar energie konden ze te voet of te paard terrein bestrijken dat anderen misschien zouden missen.
Het doorbreken van institutionele barrières
Florence Merriam Bailey was niet tevreden met alleen populair schrijven. Ze wilde de wetenschappelijke gemeenschap beïnvloeden. In 1902 publiceerde ze het Handbook of Birds of the Western United States. Dit was een enorme onderneming. Het diende als tegenhanger van Frank M. Chapman’s Handbook of Birds of Eastern North America. Het vulde een enorme leemte in de ornithologische literatuur. Het Westen werd grotendeels genegeerd door serieuze veldgidsen.
Ze heeft ook bijgedragen aan het werk van haar man, waaronder Wild Animals of Glacier National Park (1918) en Cave Life of Kentucky (1933). Maar haar eigen lofbetuigingen waren historisch.
In 1885 werd ze het eerste vrouwelijke geassocieerde lid van de American Ornithologists’ Union.
Dat klopt. 1885. Lang voordat vrouwen stemrecht hadden. Ze werd erkend vanwege haar expertise, decennia voordat het gebruikelijk was dat vrouwen dergelijke titels droegen. Ze werd de eerste vrouwelijke fellow in 1929. In 1931 ontving ze de Brewster Medal. Deze prijs werd toegekend voor haar uitgebreide boek Birds of New Mexico (1928). Het werk was begonnen onder auspiciën van de Biological Survey. Het was rigoureus. Het was gedetailleerd. Het heeft gewonnen.
De laatste stand in de kloof
Haar laatste grote werk was Among the Birds in the Grand Canyon National Park, uitgegeven in 1939 door de National Park Service. Het was passend. Ze bracht haar latere jaren door met het pleiten voor natuurbehoud en onderwijs. Ze was een van de oprichters van de Audub
