Florence Augusta Merriam Bailey non si limitava a osservare gli uccelli. Ha cambiato il modo in cui l’America li guardava. Prima di lei, il birdwatching era un hobby per ricchi gentiluomini dotati di telescopi e pazienza. Dopo di lei, è diventata una ricerca attiva e accessibile per chiunque fosse disposto a uscire.
Nata a Locust Grove, New York, nel 1863, entrò in un mondo dominato dagli uomini. Suo fratello, Clinton Hart Merriam, sarebbe diventato il primo capo dell’US Biological Survey. Firenze aveva un posto in prima fila per la scienza emergente della storia naturale, anche se le porte accademiche le erano chiuse. Ha frequentato lo Smith College nel 1800. Allora non aveva preso la laurea. Ne ottenne uno nel 1921. Il divario non aveva importanza. La sua vera educazione è avvenuta sul campo.
Il suo primo libro importante, Birds Through an Opera Glass (1889), nasce da articoli per Audubon Magazine. Non era un arido manuale scientifico. Era una guida. Ha detto ai lettori dove cercare. Diceva loro cosa ascoltare. Ha reso l’ornitologia pratica.
Il catalizzatore della costa occidentale
I problemi di salute hanno costretto a cambiare direzione. La tubercolosi la mandò a ovest in convalescenza. Ciò che era iniziato come una necessità medica si è trasformato in un periodo determinante per la carriera. Ha trascorso del tempo nello Utah, nella California meridionale e in Arizona. I paesaggi lì erano aspri. Gli uccelli erano sfuggenti.
Ha scritto di vivere in un villaggio mormone. Ha scritto di cavalcare un bronco per avvistare un rapace. Questi non erano solo diari di viaggio. Erano appunti sul campo che colmavano il divario tra l’alta scienza e l’interesse pubblico. Il suo libro A-Birding on a Bronco (1896) dimostrava che non era necessaria una carrozza per studiare la natura. Avevi bisogno di stivali robusti e resistenza.
Nel 1899 si trasferì a Washington, DC, per vivere con suo fratello. Ha sposato Vernon Bailey, un naturalista del Biological Survey. Questa non era solo un’unione personale. È stata un’alleanza professionale. Insieme vivevano la vita dei naturalisti sul campo. Non era un’assistente. Era un partner paritario nel lavoro. La sua energia permetteva loro di coprire un terreno a piedi o a cavallo che altri avrebbero potuto perdere.
Rompere le barriere istituzionali
Florence Merriam Bailey non era soddisfatta solo della scrittura popolare. Voleva influenzare la comunità scientifica. Nel 1902 pubblicò il Manuale degli uccelli degli Stati Uniti occidentali. Questa è stata un’impresa enorme. È servito come controparte del Handbook of Birds of Eastern North America di Frank M. Chapman. Ha riempito un enorme vuoto nella letteratura ornitologica. L’Occidente era stato largamente ignorato dalle guide serie sul campo.
Contribuì anche al lavoro del marito, tra cui Wild Animals of Glacier National Park (1918) e Cave Life of Kentucky (1933). Ma i suoi riconoscimenti furono storici.
Divenne la prima donna membro associato dell’American Ornithologists’ Union nel 1885.
Esatto. 1885. Molto prima che le donne avessero il diritto di voto. È stata riconosciuta per la sua esperienza decenni prima che fosse comune per le donne detenere tali titoli. Divenne la prima donna nel 1929. Nel 1931 ricevette la medaglia Brewster. Questo premio le è stato assegnato per il suo libro completo Birds of New Mexico (1928). Il lavoro era iniziato sotto gli auspici del Biological Survey. Era rigoroso. Era dettagliato. Ha vinto.
L’ultima resistenza nel canyon
Il suo ultimo lavoro importante fu Among the Birds in the Grand Canyon National Park, pubblicato nel 1939 dal National Park Service. Era appropriato. Ha trascorso i suoi ultimi anni sostenendo la conservazione e l’educazione. Era un membro fondatore dell’Audub
