Para astronom telah mengamati fenomena langka dan dramatis: sebuah komet kecil telah mengubah arah rotasinya secara mendasar. Peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya ini memberikan gambaran langka mengenai mekanisme internal “bola salju kotor” kuno ini dan apa yang diungkapkannya tentang asal usul tata surya kita.
Kasus Komet 41P
Subjek penemuan ini adalah Komet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (atau disingkat 41P). Berukuran sekitar 1 kilometer, benda langit kecil ini mengorbit matahari setiap 5,4 tahun. Karena lintasannya, ia hanya terlihat oleh Bumi saat mengunjungi tata surya bagian dalam, dengan pendekatan jarak dekat terakhirnya terjadi pada tahun 2017.
Data yang dianalisis ulang oleh David Jewitt dari Universitas California, Los Angeles, mengungkapkan pola rotasi yang kacau selama periode tersebut:
– Maret 2017: Komet berputar sekali setiap 20 jam.
– Mei 2017: Rotasinya melambat secara signifikan menjadi sekali setiap 46–60 jam.
– Desember 2017: Komet tersebut mengalami percepatan tak terduga, berputar sekali setiap 14 jam.
Bagaimana Komet Membalikkan Putarannya
Penjelasan ilmiah yang paling masuk akal untuk “putaran balik” ini melibatkan proses sublimasi. Saat komet mendekati Matahari, radiasi matahari menyebabkan es di permukaannya langsung berubah menjadi gas. Proses ini menciptakan pancaran gas yang kuat dan keluar.
Jika jet-jet ini menembak ke arah yang berlawanan dengan rotasi komet, maka mereka bertindak seperti mekanisme pengereman. Secara teoritis, jet tersebut dapat memperlambat putaran komet hingga berhenti total dan kemudian, saat gas terus keluar, mendorong komet tersebut berputar ke arah berlawanan.
“Ini adalah perubahan ‘cepat’ pertama dalam arah rotasi benda langit,” kata Dmitrii Vavilov dari Universitas Washington.
Meskipun banyak benda langit mengalami perubahan rotasi selama beberapa dekade atau abad, 41P mencapai pergeseran ini dalam hitungan bulan, sehingga menandai tonggak sejarah dalam pengamatan astronomi.
Resiko Struktural dan Imbalan Ilmiah
Pergeseran rotasi yang cepat ini bukannya tanpa konsekuensi fisik. Gaya sentrifugal yang dihasilkan oleh benda yang berputar cepat dapat menimbulkan tekanan struktural yang sangat besar.
Ancaman Fragmentasi
Para astronom mengamati dengan cermat apakah 41P akan selamat dari kunjungan berikutnya ke tata surya bagian dalam pada akhir tahun 2027 atau awal tahun 2028. Ada dua kekhawatiran utama:
1. Fraktur: Tekanan akibat perubahan putaran dapat menyebabkan komet retak atau pecah.
2. Penghancuran Diri: Jika rotasi menjadi terlalu cepat, inti atom bisa hancur seluruhnya.
Jendela ke Awal Tata Surya
Paradoksnya, jika komet tersebut “menghancurkan dirinya sendiri”, hal ini akan memberikan keuntungan ilmiah yang sangat besar. Komet yang terfragmentasi akan memperlihatkan komposisi internalnya kepada teleskop.
Karena komet terdiri dari es dan debu purba yang membeku sejak awal tata surya kita, mempelajari “bagian dalam” komet memungkinkan para ilmuwan untuk:
– Menganalisis ** susunan kimia ** dari tata surya awal.
– Menetapkan patokan kimia untuk memahami bagaimana sistem planet berevolusi selama miliaran tahun.
Kesimpulan
Perilaku Komet 41P yang tidak menentu menyoroti sifat benda langit kecil yang mudah berubah. Apakah komet tersebut bertahan atau pecah, perubahan rotasinya yang dramatis memberikan peluang unik untuk mempelajari material primordial yang membangun tata surya kita.
