Les astronomes ont observé un phénomène rare et dramatique : une petite comète a fondamentalement changé le sens de sa rotation. Cet événement sans précédent offre une rare fenêtre sur la mécanique interne de ces anciennes « boules de neige sales » et sur ce qu’elles révèlent sur les origines de notre système solaire.
Le cas de la comète 41P
Le sujet de cette découverte est Comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (ou 41P en abrégé). Mesurant environ 1 kilomètre de diamètre, ce petit corps céleste tourne autour du soleil tous les 5,4 ans. En raison de sa trajectoire, il n’est visible par la Terre que lorsqu’il visite le système solaire interne, sa dernière approche rapprochée ayant eu lieu en 2017.
Les données réanalysées par David Jewitt de l’Université de Californie à Los Angeles révèlent un schéma de rotation chaotique au cours de cette période :
– Mars 2017 : La comète tournait toutes les 20 heures.
– Mai 2017 : Sa rotation a considérablement ralenti, passant à une fois toutes les 46 à 60 heures.
– Décembre 2017 : La comète s’est accélérée de manière inattendue, tournant une fois toutes les 14 heures.
Comment une comète inverse sa rotation
L’explication scientifique la plus plausible de ce « demi-tour » implique le processus de sublimation. Lorsqu’une comète s’approche du soleil, le rayonnement solaire transforme directement la glace à sa surface en gaz. Ce processus crée de puissants jets de gaz qui s’échappent.
Si ces jets tirent dans une direction opposée à la rotation actuelle de la comète, ils agissent comme un mécanisme de freinage. Théoriquement, le jet pourrait ralentir la rotation de la comète jusqu’à l’arrêt complet, puis, à mesure que le gaz continue de s’échapper, pousser la comète dans une rotation dans la direction opposée.
“C’est le premier changement “rapide” détecté du sens de rotation d’un corps céleste”, note Dmitrii Vavilov de l’Université de Washington.
Alors que de nombreux corps célestes connaissent des changements de rotation au fil des décennies ou des siècles, 41P a réalisé ce changement en quelques mois, marquant une étape importante dans l’observation astronomique.
Risques structurels et récompenses scientifiques
Ce changement de rotation rapide n’est pas sans conséquences physiques. La force centrifuge exercée par un corps en rotation rapide peut créer d’immenses contraintes structurelles.
La menace de fragmentation
Les astronomes surveillent de près si 41P survivra à sa prochaine visite dans le système solaire interne, fin 2027 ou début 2028. Il y a deux principales préoccupations :
1. Fracture : La contrainte du changement de rotation pourrait provoquer la fissuration ou la rupture de la comète.
2. Autodestruction : Si la rotation devient trop rapide, le noyau peut tout simplement se désintégrer entièrement.
Une fenêtre sur le système solaire primitif
Paradoxalement, si la comète « s’autodétruit », cela constituerait une énorme aubaine scientifique. Une comète fragmentée exposerait sa composition interne aux télescopes.
Parce que les comètes sont composées d’anciennes glaces et de poussières gelées depuis l’aube de notre système solaire, étudier leur « intérieur » permet aux scientifiques de :
– Analyser la composition chimique du premier système solaire.
– Établir un référence chimique pour comprendre comment les systèmes planétaires évoluent sur des milliards d’années.
Conclusion
Le comportement erratique de la comète 41P met en évidence la nature volatile des petits corps célestes. Que la comète survive ou se brise, son changement radical de rotation offre une occasion unique d’étudier les matériaux primordiaux qui ont construit notre système solaire.
