Astronomové byli svědky vzácného a dramatického jevu: malá kometa zásadně změnila směr své rotace. Tato bezprecedentní událost poskytuje jedinečné okno do vnitřní mechaniky těchto starověkých „špinavých sněhových koulí“ a toho, co mohou odhalit o původu naší sluneční soustavy.
Případ komety 41P
Předmětem tohoto objevu byla kometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (nebo zkráceně 41P). Toto malé nebeské těleso s průměrem asi 1 kilometru udělá úplnou otáčku kolem Slunce každých 5,4 roku. Kvůli své trajektorii je ze Země viditelný pouze tehdy, když letí do vnitřní Sluneční soustavy; k jejímu poslednímu blízkému přiblížení došlo v roce 2017.
Data znovu analyzovaná Davidem Jewittem z Kalifornské univerzity v Los Angeles odhalila chaotickou povahu rotace během tohoto období:
– březen 2017: kometa provedla jednu revoluci každých 20 hodin.
– Květen 2017: rychlost otáčení se výrazně zpomalila – jedna otáčka trvala 46 až 60 hodin.
– Prosinec 2017: kometa náhle zrychlila a oběhne každých 14 hodin.
Jak kometa mění směr rotace
Nejpravděpodobnější vědecké vysvětlení tohoto „otočení o 180 stupňů“ souvisí s procesem sublimace. Když se kometa přiblíží ke Slunci, sluneční záření způsobí, že se led na jejím povrchu změní přímo na plyn. Tento proces vytváří silné proudy unikajícího plynu.
Pokud jsou tyto výtrysky nasměrovány ve směru opačném k aktuální rotaci komety, fungují jako brzdící mechanismus. Teoreticky by mohl výtrysk zpomalit rotaci komety až do úplného zastavení a poté, jak plyn bude nadále unikat, ji začít roztáčet v opačném směru.
„Jde o první zaznamenanou „rychlou“ změnu směru rotace nebeského tělesa,“ poznamenává Dmitrij Vavilov z Washingtonské univerzity.
Zatímco mnoho nebeských těles mění svou rychlost rotace v průběhu desetiletí nebo staletí, kometa 41P provedla tento přechod za pouhých několik měsíců, což znamená významný milník v astronomických pozorováních.
Strukturální rizika a vědecké přínosy
Taková prudká změna rotace nezanechává stopy na fyzické integritě objektu. Odstředivá síla působící na rychle rotující těleso může způsobit enormní strukturální napětí.
Hrozba fragmentace
Astronomové bedlivě sledují, zda 41P uskuteční svou další návštěvu vnitřní Sluneční soustavy koncem roku 2027 nebo začátkem roku 2028. Existují dvě hlavní obavy:
1. Zlomenina: Napětí ze změny rotace může způsobit prasknutí komety nebo její rozdělení.
2. Sebedestrukce: Pokud se rychlost otáčení příliš zvýší, jádro se může jednoduše úplně rozpadnout.
Okno do rané sluneční soustavy
Paradoxně, kdyby se kometa „sama zničila“, přineslo by to obrovské vědecké výhody. Zničená kometa vystaví své vnitřní složení dalekohledům.
Vzhledem k tomu, že komety jsou vyrobeny ze starověkého ledu a prachu, které zamrzly na úsvitu formování naší sluneční soustavy, studium jejich „vnitřností“ umožňuje vědcům:
– Analyzujte chemické složení rané sluneční soustavy.
– Vytvořte chemický benchmark pro pochopení toho, jak se planetární systémy vyvíjejí v průběhu miliard let.
Závěr
Nepředvídatelné chování komety 41P zdůrazňuje proměnlivou povahu malých nebeských těles. Ať už kometa přežije nebo se rozpadne, její dramatická změna rotace nabízí jedinečnou šanci studovat prvotní materiál, ze kterého byla naše sluneční soustava postavena.
