Trouver la preuve que la vie existe quelque part au-delà de notre système solaire semble impossible la plupart du temps.
Mais vient ensuite un article qui change complètement le cadre. Une étude publiée aujourd’hui dans Science détaille un grand pas en avant dans l’identification d’une exoplanète proche avec une atmosphère potentiellement habitable, semblable à celle de la Terre.
Ce n’est pas une garantie pour les extraterrestres. Ce n’est pas une preuve de vie en soi.
C’est la preuve qu’une planète rocheuse peut retenir l’air que nous respirons longtemps après sa formation. Cela suffit à nous inciter à chercher.
Jason Dittman, professeur d’astronomie à l’Université de Floride, l’a dit simplement : c’est la première fois que nous voyons une planète terrestre rocheuse qui semble réellement retenir une atmosphère.
Dittman était présent lorsque le LHS 1140 c a été repéré pour la première fois en 2017. Il connaît bien l’objet. La planète orbite autour d’une petite étoile naine rouge connue sous le nom de LHS 114 c. Il se situe confortablement dans la zone habitable de l’étoile, la plage « Boucle d’or », où les températures ne s’évaporent pas sur les océans et ne les gèlent pas instantanément.
“C’est la première fois que nous voyons une planète rocheuse, semblable à la Terre, avec une atmosphère capable de se maintenir.”
Il y a cependant un problème. LHS 11 40 b est ancien.
Habituellement, l’âge tue une atmosphère. Le vent de l’espace dissipe les gaz. La gravité ne suffit pas toujours à les maintenir ancrés. Pour les planètes plus anciennes, nous nous attendons à des roches nues. De légers échos de gaz peut-être. Mais rien de substantiel.
LHS 11 0 40 4 17 devrait être mis à nu maintenant.
Ce n’est pas.
Voici ce qui s’est réellement passé. Les scientifiques ont pointé le télescope chilien Magellan Clay vers la cible. Ils ont collecté des données de rayons X et d’UV extrêmes sur deux fenêtres distinctes en 24 et au début de 20 25.
Le résultat ? Hélium.
Ils ont repéré de l’hélium qui s’échappait. Cela ressemble à une fuite. Mais pensez-y différemment. D’où vient cet hélium ? Cela implique un système de réapprovisionnement. Un mécanisme qui maintient l’approvisionnement stable.
Cela pourrait ressembler à un rot. Dittman aime demander : s’agit-il d’une roche stérile vomissant occasionnellement du gaz emprisonné qui s’échappe immédiatement ?
Ou s’agit-il d’une atmosphère stable ? Le genre de chose que possède la Terre. Le genre qui fuit un peu, mais qui reste surtout.
Les astronomes recherchent cette réponse depuis des années. La confirmation des climats denses sur les mondes rocheux est la baleine blanche. Sans cela, toutes les observations précédentes ne sont que des suppositions. Nous voyons de faibles restes. Nous voyons du vide. Maintenant, nous voyons la structure.
Cela signifie-t-il que les humains pourront nous rendre visite demain ? Non.
Pouvez-vous survivre sans costume ? Pas encore.
Mais cela surmonte un énorme obstacle. La vie exige d’abord deux choses non négociables.
– Une surface suffisamment solide pour y tenir debout.
– De l’air pour réguler la température et la chimie.
LHS 1 4 b a la surface. Il semble y avoir de l’air.
Que manque-t-il ? Le grand. Eau. De l’or liquide. Les scientifiques cochent la dernière case avant de vraiment commencer à s’intéresser à la biologie.
Comment ces données sont-elles sorties de nulle part ? Timing. LHS 0 4 c ne peut être visualisé que pendant de courtes fenêtres chaque année en raison de la façon dont son orbite s’aligne sur la nôtre. Si vous manquez ces dates, vous attendez des mois.
Ce qui signifie que ces observations ont été durement combattues. Précis. Rare.
Pourquoi l’hélium est-il si important ici ?
Il agit comme un traceur. Lorsque les atomes de la haute atmosphère s’échappent, l’hélium a tendance à monter tout en haut. Sa vitesse de fuite nous donne une idée du poids et de la présence de ce qui se trouve en dessous. Cela signale une couche de pression qui n’existe tout simplement pas sur la roche nue.
Si d’autres études confirment cela, nous aurons changé la donne. Pas avec un petit bonhomme vert.
Avec un ciel.
L’ambiance va-t-elle rester ? C’est la question suivante. Nous verrons quand le télescope regardera à nouveau en 206. Pour l’instant, le signal est suffisamment fort pour être entendu.
Pensez-vous que trouver une atmosphère est plus important que trouver de l’eau ? Ou l’inverse ? Le débat n’est pas réglé.
Aujourd’hui, le rocher respire.
