Russell Baker n’écrit pas seulement sur la politique. Il l’a disséqué. Le souriant chroniqueur et humoriste américain, souvent masqué par un esprit acéré, a passé des décennies à transformer les absurdités du pouvoir en or de la comédie. Il est décédé le 21 janvier 2019 à Leesburg, en Virginie, laissant derrière lui un héritage qui a redéfini ce que pourrait être un satiriste politique.
Né en août 1925 dans le comté de Loudoun, en Virginie, Baker a eu une enfance instable. Son père est décédé quand il avait cinq ans.
Depuis, sa mère et l’un de ses frères et sœurs ont fait leurs valises et ont déménagé, rebondissant entre la Virginie, le Maryland et le New Jersey. Son enfance nomade a donné l’impulsion à certaines de ses œuvres autobiographiques les plus émouvantes.
De Baltimore au périphérique
M. Baker a débuté sa carrière dans une salle de rédaction du Maryland. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Johns Hopkins en 1947, il rejoint le Baltimore Sun. Il y travailla jusqu’en 1954, écrivant une chronique hebdomadaire intitulée “From a Window on Fleet Street”, dans laquelle son talent précoce pour la prose vivante était pleinement mis en valeur.
Mais la véritable étape l’attendait à Washington, D.C. Il rejoignit le New York Times en 1954 et occupa un poste au bureau de Washington. Pendant huit ans, il a couvert les trois grands : la Maison Blanche, le Département d’État et le Congrès. Il ne s’est pas contenté de rapporter la nouvelle ; Il a observé le fonctionnement de l’appareil gouvernemental et a vu la comédie se mettre en marche.
Au début des années 1960, il lance « The Observer ». Il s’agit d’une chronique humoristique souscrite qui apparaît sur les pages éditoriales des journaux. cible? Administrations de John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson et Richard M. Nixon. Baker a utilisé l’humour bon enfant pour commenter sournoisement et de manière tranchante les questions sociales et politiques avec un humour plein d’esprit. Il vous a fait rire, puis vous a fait réfléchir.
Un déplacement vers New York et des critiques élogieuses
En 1974, Baker s’installe à New York. Le paysage a changé, mais la mission reste la même. Il embrouille encore les sujets, mais désormais ils sont plus larges. Il a abordé la réforme fiscale, l’inflation, la peur et même l’impact culturel de l’artiste Norman Rockwell. Ce commentaire pointu et observateur lui a valu le prix Pulitzer du commentaire en 1979.
Son talent ne se limite pas à l’encre sur papier. En 1982, Baker a publié Grandir. Le livre, qui rappelle avec chaleur et humour son enfance itinérante, a remporté le prix Pulitzer de biographie en 1983. En 1989, il publie The Good Times, un autre regard sur sa vie et son époque.
Plus qu’un simple chroniqueur
Baker était un écrivain et éditeur prolifique. Sa bibliographie comprend An American in Washington (1961), No Cause for Panic (1964) et Poor Russell’s Almanac (1972). Il a également édité le Norton Book of Light Verse en 1986 et a écrit le livre de la comédie musicale Home Again, Home Again en 1979.
La télévision est également venue nous appeler. En 1993, il succède à Alistair Cooke en tant qu’animateur de l’emblématique Masterpiece Theatre. La même année, il publie le Book of American Humor de Russell Baker, qui fait honneur à des géants comme Benjamin Franklin, Mark Twain et James Thurber.
Sa dernière chronique « Observer » pour le New York Times est parue
