Deset let. Steve Boyce strávil deset let honbou za fámami.
“Ghost Elephants” Obří noční tvorové se potulují po odlehlých vysokohorských bažinách východní Angoly. Do roku 2024 zůstaly mýtem. Pak se kamera s pohybovým senzorem vypnula a zachytila je. Konečně je tu důkaz. Ale Boyceovi, průzkumníkovi National Geographic, fotografie nestačila. Potřeboval si založit rodokmen. Chtěl vědět kdo tito tvorové byli a odkud přišli.
Všechno tajné je v podestýlce
Obrátil se na vědce ze Stanfordské univerzity. Zejména Dmitriji Petrovovi. Petrov vedl genomickou analýzu spolu s Katie Solari a bývalou výzkumnicí Jordanou Mayer.
Metoda nebyla nejpůvabnější, ale účinná.
DNA extrahovaná ze sloního trusu.
Tito sloni nejsou vidět. Ztrácejí se v noci. Tým tedy sbíral exkrementy.
“Byl to skvělý příklad použití neinvazivních vzorků,” řekl Solari.
Čerstvý trus udržuje tajemství. Vědci seškrábou vnější vrstvu hlenu. Funguje jako látka. V ideálním případě poskytuje sloní DNA, nejen „zárodečnou polévku“, údaje o parazitech nebo zbytky jídla.
Buňky ničili ve speciálním stroji. Genom byl sekvenován. Poté odeslali data pro srovnání Carle Hogueové na University of Chicago.
Výsledky? Očekávaný.
Fantomoví sloni neodpovídají žádné místní populaci. Jejich nejbližší genetickí příbuzní žijí stovky kilometrů na jih. V Namibii.
To nedává žádný geografický smysl. Bylo by logičtější předpokládat, že Okavango je v Botswaně. Je blíž. Ale genetika říkala něco jiného.
Henry a prázdnota
Proč se tedy snažit odebírat krev a tkáň od regionálních slonů? Aby se zabránilo kontaminaci vzorku. Zajistit, aby se databáze neskládala pouze ze zvířat chovaných v zajetí s nejasnou historií. Ale to není pravda.
Nálezy dále izolovaly angolské obry. Jsou různé. Unikátní.
Beuys má teorii. Možná jsou tito obři potomci “Henryho”.
Henry byl největší suchozemský savec, jaký byl kdy zaznamenán. Byl zabit v Angole ve 30. letech 20. století. Jeho ostatky jsou uloženy v Smithsonian Institution.
Mohou být duchové Henryho příbuzní?
Věda říká ne. Zatím. Z Henryho zbyla jen mitochondriální DNA – výlučně matrilineární. Neodpovídá to. Více údajů může časem překlenout tuto mezeru. Zatím to zůstává fascinující slepá ulička.
Proč je to důležité?
Identifikace jednotlivých slonů z jejich trusu se zdá bezvýznamná, dokud si člověk neuvědomí, že jde o sázky.
„Skutečnost, že můžeme vidět odlišné jednotky, je životně důležitá,“ říká Petrov. Ne, špatná volba slova. Základní? To taky není ono. Je to nutné.
To pomáhá počítat populace, aniž by je rušili. Neinvazivní. Tiše.
Mnoho z těchto zvířat je ohroženo. Pokud nevíte, kde jsou, nemůžete je zachránit. Solari použil stejnou metodu scat analýzy na sněžné leopardy v Pákistánu. Další strašidelný druh.
V přírodní rezervaci Jasper Ridge na Stanfordské univerzitě vědci používají environmentální DNA – genetické stopy ve vzduchu a půdě. Princip je stejný: příroda zanechává stopy, pokud víte, kde hledat.
Poezie a data
Werner Herzog natočil tuto cestu pro dokument National Geographic.
Petrov neposkytl pouze data pro film; po přehlídce na akademické půdě se o jeho významu dohadoval s Dukem a Pavlem Levy. Data versus historie. Fakta versus poetická pravda.
“Přidalo to procesu poezii,” řekl Petrov.
Věda řeší hádanky. Jeden zmizí, druhý se objeví. Přízrační sloni vedou spíše do Namibie než do sousedních oblastí. Proč?
Zde je nová otázka. A upřímně? Je to zábava.
