Десять лет. Стив Бойс провел целое десятилетие в погоне за слухом.
«Призрачные слоны». Гигантские ночные создания, бродящие в отдаленных высокогорных болотах восточной части Анголы. До 2024 года они оставались мифом. Затем камера с датчиком движения сработала и запечатлела их. Наконец-то появилось доказательство. Но для Бойса, исследователя National Geographic, одной фотографии было недостаточно. Ему нужно было установить родословную. Он хотел знать, кто эти существа и откуда они пришли.
Все тайное — в помете
Он обратился к ученым из Стэнфордского университета. В частности, к Дмитрию Петрову. Петров возглавил геномный анализ вместе с Кэти Солари и бывшим исследователем Джорданой Майер.
Метод был не самый гламурный, но эффективный.
ДНК, извлеченная из слоновьего помета.
Этих слонов нельзя увидеть. Они растворяются в ночи. Поэтому команда собирала экскременты.
«Это был прекрасный пример использования неинвазивных образцов», — отметила Солари.
Свежий помет хранит секреты. Ученые соскабливают внешний слой слизи. Он работает подобно ткани. В идеале он дает слоновую ДНК, а не просто «микробный суп», данные о паразитах или остатки еды.
Они разрушали клетки в специальной машине. Секвенировали геном. Затем отправили данные Карле Хог из Чикагского университета для сравнения.
Результаты? Ожидаемые.
Призрачные слоны не совпадают ни с одной из местных популяций. Их ближайшие генетические родственники живут за сотни миль к югу. В Намибии.
Это не имеет географического смысла. Логичнее было бы предположить Окаванго в Ботсване. Она ближе. Но генетика сказала иное.
Генри и пустота
Зачем потом прикладывать усилия, чтобы забрать кровь и ткани у региональных слонов? Чтобы исключить загрязнение образцов. Чтобы убедиться, что база данных не состояла только из животных из неволи с неясной историей. Но это не так.
Находки еще больше изолировали ангольских гигантов. Они отличаются. Уникальны.
У Бойса есть теория. Возможно, эти гиганты — потомки «Генри».
Генри был самым большим наземным млекопитающим, когда-либо зафиксированным. Он был убит в Анголе в 1930-х годах. Его останки хранятся в Смитсоновском институте.
Могут ли призраки быть сородичами Генри?
Наука говорит: нет. Пока что. От Генри осталась только митохондриальная ДНК — исключительно матрилинейная. Она не совпадает. Больше данных со временем может преодолеть этот разрыв. На данный момент это остается интригующим тупиком.
Почему это важно?
Определение отдельных особей слонов по их экскрементам кажется незначительным, пока не осознаешь ставки.
«Тот факт, что мы можем видеть отличимые единицы, жизненно важен», — утверждает Петров. Нет, плохой выбор слова. Существенно? Тоже не то. Это необходимо.
Это помогает подсчитывать популяции, не тревожа их. Неинвазивно. Бесшумно.
Многие из этих животных находятся под угрозой исчезновения. Если вы не знаете, где они находятся, вы не можете их спасти. Солари применила этот же метод анализа помета к снежным барсам в Пакистане. Другому призрачному виду.
В заповеднике Джейспер Ридж в Стэнфордском университете исследователи используют экологическую ДНК — генетические следы в воздухе и почве. Принцип тот же: природа оставляет улик, если знать, куда смотреть.
Поэзия и данные
Вернер Герцог снял это путешествие для документального фильма National Geographic.
Петров не просто предоставил данные для фильма; он спорил о его смысле с Герцогом и Павлом Леви после показа на кампусе. Данные против истории. Факты против поэтической правды.
«Это добавило поэзии в процесс», — сказал Петров.
Наука решает головоломки. Одна исчезает, другая появляется. Призрачные слоны ведут к Намибии, а не к соседним регионам. Почему?
Вот новый вопрос. И, честно говоря? Это весело.
