Obloha je plná plynových mraků, ale málokdo vypadá jako náš vlastní kontinent. To dělá NGC 7000 jedinečným. Astronomové ji nazývají Mlhovina Severní Amerika, protože její silueta připomíná tvar kontinentu. Nachází se v souhvězdí Labutě, přibližně 1700 světelných let od Země.
Tohle není jen hezký obrázek. Toto je masivní, zářící oblast ionizovaného vodíku. Plyn září, protože mladé, horké hvězdy ukryté v něm vyzařují intenzivní ultrafialové záření. Tato energie odstraňuje elektrony z atomů vodíku a vytváří plazmu, která jasně září. Mlhovina však není jednotná. Části mezihvězdného prachu uvnitř mraku toto světlo blokují. To vytváří kontrast. Tmavší oblasti, zejména ty, které se podobají Mexickému zálivu, jsou husté, pokud jde o prachové částice. Tyto částice absorbují rekombinační světlo a vytvářejí rozpoznatelné obrysy podobné mapám, které vidíme na snímcích.
Jak vzdálenost a velikost určují strukturu
Pochopení mlhoviny Severní Amerika vyžaduje víc než jen vizuální rozpoznání. Je třeba vzít v úvahu měřítko. Celá struktura se rozkládá na přibližně 30 parsekech, což se rovná 100 světelným letům napříč. Abych to uvedl na pravou míru, pokud byste mohli cestovat rychlostí světla, trvalo by vám století, než byste ji překonali.
Hmota je také ohromující. Mlhovina obsahuje asi 4000krát větší hmotnost než naše Slunce. Jedná se o obrovské množství materiálu slisovaného do relativně malého objemu v porovnání s rozlehlostí prostoru. Kombinace hmotnosti a blízkosti naší sluneční soustavy (v astronomických měřítcích) z ní dělá ideální objekt pro studium chování mezihvězdných mračen.
Kde se tvoří mladé hvězdy v mlhovinách?
Přítomnost těchto mladých, horkých hvězd je klíčová. Jsou motorem záře mlhoviny. Ale jsou také agenty ničení. Jejich záření odpuzuje okolní plyn a prach. Tento proces, známý jako fotoevaporace, může nakonec oblak úplně rozptýlit. Je to koloběh. Hvězdy se rodí z těchto mraků a jejich vlastní život ničí kolébku, ze které vzešly.
Prach hraje dvojí roli. Blokováním světla vytváří tmavý tvar „Mexického zálivu“. Funguje ale také jako štít. V hustších oblastech prach chrání molekuly před zničením ultrafialovým zářením. Tato ochrana umožňuje, aby se nové hvězdy dále tvořily ve stínech. Bez tohoto prachu by byl proces chaotický a krátkodobý.
Proč je NGC 7000 zajímavá pro výzkum?
Výzkumníky zajímá NGC 7000 nejen kvůli jejímu tvaru, ale také kvůli její hmotnosti a vzdálenosti. Na vzdálenost 520 parseků je dostatečně blízko, aby mohl být podrobně studován pomocí moderních dalekohledů. Je dostatečně daleko, aby jeho oslepující lesk nerušil pozorování. To z něj dělá ideální laboratoř. Vědci mohou měřit, jak se ionizační fronty pohybují plynem. Umí analyzovat rozložení prachových zrn v prostoru.
Tato data nám pomáhají porozumět procesům tvorby hvězd obecně. Pokud dokážeme sledovat, jak se energie přenáší z mladých hvězd do okolního mraku, můžeme předpovědět, jak dlouho hvězdná porodnice vydrží. Budeme také schopni zjistit, kolik materiálu zbývá k vytvoření planet. Severoamerická mlhovina je snímkem tohoto bouřlivého tvůrčího procesu.
