Dez anos. Steve Boyes passou uma década perseguindo um boato.
“Elefantes fantasmas.” Enormes gigantes noturnos à espreita nas zonas húmidas remotas e de grande altitude do leste de Angola. Eles eram mitos até 2024. Uma câmera com sensor de movimento ganhou vida e os capturou. Finalmente, prova. Mas para Boyes, um explorador da National Geographic, uma fotografia não bastava. Ele queria linhagem. Ele queria saber quem eram essas criaturas e de onde elas vieram.
O esterco conta tudo
Ele recorreu aos cientistas de Stanford. Especificamente, Dmitri Petrov. Petrov liderou a análise genômica com Katie Solari e a ex-pesquisadora Jordana Meyer.
O método não era glamoroso, mas eficaz.
DNA extraído de esterco de elefante.
Você não pode ver esses elefantes. Eles desaparecem na noite. Então, a equipe coletou fezes.
“Este foi um ótimo exemplo de uso de amostras não invasivas”, observou Solari.
O esterco fresco guarda segredos. Os cientistas raspam a camada externa de muco. Funciona como tecido. Idealmente, produz DNA de elefante em vez de apenas sopa microbiana, dados de parasitas ou restos de comida.
Eles destruíram células em uma máquina. Sequenciou o genoma. Em seguida, enviou os dados para Carla Hoge, da Universidade de Chicago, para comparação.
Os resultados? Inesperado.
Os elefantes fantasmas não correspondem a nenhuma população local. Seus primos genéticos mais próximos vivem centenas de quilômetros ao sul. Na Namíbia.
Isso não faz sentido geográfico. O Delta do Okavango, no Botsuana, foi a aposta lógica. Está mais perto. A genética disse o contrário.
Henry e o vazio
Porquê dar-se ao trabalho de recolher sangue e tecidos de elefantes regionais mais tarde? Para descartar contaminação. Para garantir que a linha de base não fosse apenas animais em cativeiro com histórias obscuras. Não foi.
As descobertas isolaram ainda mais os gigantes angolanos. Eles são distintos. Exclusivo.
Boyes tem uma teoria. Esses gigantes podem ser os descendentes de “Henrique”.
Henry foi o maior mamífero terrestre já registrado. Morto em Angola na década de 1930. Seus restos mortais estão no Smithsonian.
Os fantasmas poderiam ser parentes de Henry?
A ciência diz que não. Ainda não. Henry deixou apenas o DNA mitocondrial para trás – apenas a linhagem materna. Não corresponde. Mais dados poderão eventualmente colmatar essa lacuna. Por enquanto, continua sendo um tentador beco sem saída.
Por que se importar?
Identificar elefantes individuais por meio de cocô parece trivial até que você considere o que está em jogo.
“O facto de podermos ver entidades distintas é vital”, argumenta Petrov. Não, espere. Má escolha de palavras. Essencial? Também é ruim. É necessário.
Ajuda a contar as populações sem perturbá-las. Não invasivo. Silencioso.
Muitos desses animais estão ameaçados de extinção. Se você não sabe onde eles estão, não poderá salvá-los. Solari aplicou esse mesmo método fecal aos leopardos-das-neves no Paquistão. Outra espécie fantasma.
Na reserva Jasper Ridge de Stanford, os pesquisadores usam DNA ambiental – vestígios genéticos no ar e no solo. O princípio é válido: a natureza deixa evidências se você souber olhar.
Poesia e dados
Werner Herzog filmou esta busca para um documentário da National Geographic.
Petrov não forneceu apenas dados para o filme; ele debateu seu significado com Herzog e Pavle Levi após uma exibição no campus. Dados versus história. Fato versus verdade poética.
“Acrescentou poesia ao processo”, disse Petrov.
A ciência resolve quebra-cabeças. Um desaparece; outro aparece. Os elefantes fantasmas remontam à Namíbia, e não às regiões vizinhas. Por que?
Essa é a nova questão. E honestamente? Isso é divertido.
