A ideia de que você não está sozinho dentro de sua cabeça parece uma reviravolta na história de ficção científica. Mas dados recentes sugerem que a sua mãe é, literalmente, parte da sua arquitetura.
Os cientistas confirmaram que os cérebros fetais contêm células que carregam o DNA da mãe. Estes não são visitantes passageiros. Eles ficam por aqui. Eles se integram. E podem persistir até a velhice.
A pesquisa, publicada no servidor de pré-impressão bioRxiv em 10 de junho, acrescenta peso ao fenômeno do microquimerismo. É a troca de células entre a mãe e o feto em desenvolvimento durante a gravidez. Durante anos, sabíamos que as mães passavam células para as crianças. Sabíamos que o cérebro poderia abrigá-los. O que faltava era um mapa claro, em nível de tecido, de onde eles se escondem e como funcionam.
Estudos anteriores basearam-se em amostras de sangue. O sangue é um alvo móvel, rico em células circulantes, mas pobre em revelar o que está acontecendo dentro de estruturas específicas. Este estudo analisa o próprio tecido. Tecido humano real. De humanos reais que não tinham nada a dizer sobre o assunto além de terem existido.
A busca por DNA estranho em tecido fetal
Obter amostras cerebrais de crianças vivas é eticamente complicado. Assim, o pesquisador principal, Sami Kanaan, do Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle, seguiu um caminho pragmático. Ele analisou tecido cerebral removido de dezenas de jovens submetidos a cirurgias para epilepsia grave. Estes não eram procedimentos opcionais. Estas foram cirurgias que mudaram a vida de crianças de 28 a 19 dias de idade.
A equipe de Kanaan combinou este tecido com o DNA das mães.
Eles usaram PCR quantitativo. Uma ferramenta sensível projetada para encontrar agulhas num palheiro de bilhões de células.
Os resultados foram nítidos. Em 37 pares de mãe e filho, 26 crianças (70%) apresentaram vestígios de DNA materno.
Não foi uma poeira espalhada. Foi sistêmico.
As células maternas apareceram nos lobos frontais. Os lobos temporais. Os lobos parietais. Até o hipocampo, a estrutura profunda e enrugada responsável pela memória e pela emoção. Em média, havia 2,2 células maternas para cada 100.001 células. Os números padrão parecem baixos até você fazer as contas. Uma amostra tinha 459 dessas células. Um número significativo.
É importante ressaltar que nem todos os carregavam. 11 crianças não tiveram nenhuma evidência. Por que alguns os tinham e outros não ainda está em debate. Ser primogênito pode aumentar as chances. Os dados distorcidos dessa forma. Quatorze das crianças com células maternas eram primogênitos. Apenas um dos que não tinham eles era primogênito. Mas o tamanho da amostra é pequeno demais para gritar “conclusão”.
De espectadores a trabalhadores
Encontrar as células era uma coisa. Saber o que eles estavam fazendo era outra.
A equipe de Kanaan empregou sequenciamento de RNA de núcleo único. Uma técnica que espia a célula para ver quais genes estão ativados. Revela identidade. Propósito.
As células maternas não apenas sobreviveram. Eles se adaptaram. Eles se transformaram em componentes cerebrais funcionais.
Provavelmente chegando como leucócitos ou células-tronco, esses intrusos integraram-se à força de trabalho do cérebro. O estudo encontrou evidências de neurônios. Células que processam informações. Eles encontraram oligodendrócitos. Essas células envolvem os neurônios, criando as bainhas de isolamento que aceleram os sinais. Havia astrócitos, apoiando funções e alimentando os motores neurais. Microglia, as células imunológicas residentes, também estavam lá. As células endoteliais que revestem os vasos sanguíneos também traziam a assinatura materna.
“Temos sido muito limitados na compreensão da função”, observou Amy Boddy, da UCSB. Ela não fez parte deste estudo. A reação dela? “Isso é incrível.”
Até agora, os modelos animais eram o único guia. Os cérebros dos animais são convenientes. Os cérebros humanos são confusos. Eles são individuais. Esses dados vêm de pessoas reais.
Eles existem em adultos saudáveis?
A epilepsia pode distorcer o quadro. Será que a cirurgia, o trauma ou a condição neurológica podem estar atraindo essas células?
Para testar isso, Kanaan e colegas procuraram outro lugar.
Eles digitalizaram dados de autópsia de 32 pessoas sem distúrbios do desenvolvimento neurológico. As idades variavam muito. Das 22 semanas de gestação aos 40 anos. Eles também incluíram tecido cerebral de três octogenários/nonagenários coletados para um estudo de Alzheimer. Esses homens tinham entre 80 e 90 anos e não apresentavam doenças cerebrais conhecidas no momento da coleta.
O resultado? Células estranhas também apareceram em 78% destes indivíduos. Incluindo um homem na casa dos 90 anos.
Como os pesquisadores não tinham o DNA das mães desses doadores saudáveis, eles não puderam rotulá-los definitivamente como “maternais”. As células podem vir de um gêmeo. Uma gravidez anterior perdida devido a um aborto espontâneo. Um irmão mais velho. Uma avó. Mas a probabilidade depende fortemente da mãe. A fonte não importa menos para o estado atual do cérebro. Eles se comportam da mesma maneira.
Eles amadurecem.
Em cérebros mais jovens, essas células estranhas tornaram-se principalmente um tipo específico denominado neurônios da camada 2/3. Em cérebros mais velhos? Microglia.
Então as células envelhecem com você. Eles trocam de emprego.
Eles são úteis?
Por que um hospedeiro toleraria DNA estranho no centro de comando central do corpo? A evolução raramente guarda desperdícios. Não em grandes estruturas.
Sing Sing Way, do Hospital Infantil de Cincinnati, observa que a diversidade de tipos de células é fascinante. “Talvez precisemos [deles] para ajudar?” Boddy pergunta.
Se o cérebro está constantemente a substituir ou a manter a sua rede, ter um fornecimento de reserva de células diferenciadas pode ser um mecanismo de sobrevivência. Ou pode ser um subproduto benigno de ser um mamífero com placenta. Um efeito colateral da intimidade entre dois genomas.
O número dessas células diminui à medida que as pessoas envelhecem. Eles não permanecem constantes. Mas eles também não desaparecem.
Boddy suspeita que eles estejam fazendo algo vital. Ou algo complexo. Se compreendermos como o microquimerismo afeta o desenvolvimento saudável do cérebro, poderemos abrir novos caminhos para a compreensão dos distúrbios neurológicos. Não apenas nos jovens. Nos idosos, onde a microglia domina estas populações estrangeiras.
Os limites da tecnologia atual
O estudo é robusto. Os métodos são de última geração. Mas não é a palavra final.
Pesquisas futuras precisam de conjuntos de dados maiores. Amostras uniformes. O trabalho atual depende de tecido cirúrgico (indisponível em controles saudáveis) e autópsias (muitas vezes limitadas pela causa da morte ou armazenamento). Para obter respostas claras, os cientistas precisam de mais biópsias. Mais células analisadas por amostra. Espécimes coletados em idades específicas para rastrear o declínio. Regiões cerebrais idênticas mapeadas em pessoas diferentes.
Way aponta que, embora as descobertas “ultrapassem os limites”, ainda estamos montando o quebra-cabeça com apenas as imagens centrais visíveis.
Por enquanto, sabemos isto: seu cérebro é um mosaico. Ele contém seu código genético. Contém vestígios de seus pais. Sua mãe está lá. Em algum lugar. Provavelmente funcionando. Talvez lembrando.
Quem precisa de um terapeuta quando sua mãe mora no lobo temporal?
Levanta tantas perguntas quanto responde. A presença dessas células altera quem você é? Eles mudam a forma como seu cérebro cura? Você já foi realmente só você?
Talvez tenhamos que esperar por dados melhores para descobrir.
