De kaart van de menselijke spraak is een leugen.
Het toont ongeveer 7.500 levende talen. Wij beschouwen dit aantal als vanzelfsprekend. Het voelt statisch. Maar nieuw onderzoek suggereert dat we naar een schaduw kijken.
Een team van onderzoekers uit Spanje, de Verenigde Staten en Duitsland gebruikte complexe modellen om de afgelopen 12.00 jaar te reconstrueren. Hun bevindingen, gepubliceerd in Science, herschrijven de tijdlijn van taalkundige diversiteit. De wereld begon niet met duizenden talen en verloor ze gestaag.
Het begon met minder.
Toen explodeerde het.
Duizenden jaren lang steeg de taaldiversiteit samen met de menselijke bevolking. Het bereikte zijn hoogtepunt niet in het verre, mysterieuze Paleolithicum. De piek was verrassend recent. De ‘gouden eeuw’ van de menselijke taal vond grofweg 1.000 tot 3.000 jaar geleden plaats – lang voordat Columbus vertrok. Op zijn hoogtepunt was het aantal talen misschien wel tien keer zo hoog als nu. Mogelijk zijn er tienduizenden tongen gesproken.
Dit daagt het standaardverhaal uit. Wij geven het Europese kolonialisme de schuld van het taalverlies. Het kolonialisme heeft de dood van talen versneld, ja. Het valt niet te ontkennen. Maar de daling begon al eerder. Het begon met de opkomst van rijken.
Het verborgen hoogtepunt van taalkundige diversiteit
Hoe zijn we hier terechtgekomen?
Het probleem is simpel: taal laat geen botten achter. Geen skeletten. Geen aardewerkscherven met het opschrift “Proto-Indo-Europees dialect 4.” Voordat het schrift ongeveer 6000 jaar geleden ontstond, is het historische verslag blanco. Wij raden.
De meeste mensen gaan ervan uit dat de samenlevingen van jagers en verzamelaars enorm divers waren. Kleine groepen, geïsoleerd door bergen en bossen. Eén stam per vallei. Dit leidt tot het idee dat de taalkundige diversiteit al vroeg in de geschiedenis van de mensheid een hoogtepunt bereikte en sindsdien alleen maar is afgenomen.
De gegevens zeggen iets anders.
De onderzoekers keken naar 171 moderne jager-verzamelaars- en vissersgroepen. Deze groepen hadden minimaal contact met agrarische gemeenschappen. Hun bewegings- en bestaanspatronen bleven traditioneel. Deze groepen vormen een basislijn voor de populatieomvang.
Ze schatten hoe groot etnolinguïstische groepen waren aan het begin van het Holoceen, ongeveer 12.000 jaar geleden. Destijds telde de wereldbevolking tussen de 4,4 en 7 miljoen mensen.
Als we uitgaan van typische groepsgroottes voor verzamelaars, is de berekening verrassend.
Het vroege Holoceen telde waarschijnlijk tussen de 3.300 en 7.800 talen. Dat zijn er minder dan vandaag. Het was geen tijdperk van hyperdiversiteit.
Toen kwam de landbouw.
Landbouw heeft de explosie aangewakkerd
De landbouw heeft alles veranderd. Er ontstond een overschot aan voedsel. Het voedseloverschot zorgde voor bevolkingsgroei. Maar het veranderde ook de manier waarop we ons organiseerden.
Vroege menselijke gemeenschappen werden groter. Hierdoor konden meer mensen één taal delen. Het zorgde voor een rem op de diversiteit. Meer monden, dezelfde tong.
Toch laten de modellen zien dat de taalkundige diversiteit toenam.
Waarom?
De onderzoekers genereerden duizenden mogelijke historische paden. Ze combineerden bevolkingsschattingen met etnografische gegevens. Het resultaat was consistent.
De taaldiversiteit groeide millennia lang samen met de menselijke bevolking. Het aantal talen nam toe, zelfs toen de gemiddelde bevolkingsomvang toenam. De piek kwam tussen de 1.000 en 3.000 jaar geleden.
‘Deze periode van grootste taaldiversiteit heeft zich misschien niet voorgedaan in het verre paleolithicum, maar tijdens het tijdperk van groeiende staten en vroege imperiums’, zegt Claire Bowern van Yale University.
Denk daar eens over na.
Het tijdperk van groeiende staten. De opkomst van rijken. De ijzertijd. Het hoogtepunt van de Han-dynastie. De Romeinse Republiek. Toen was de wereld taalkundig het meest divers.
Dit is de verloren gouden eeuw.
Het wordt over het hoofd gezien. Historische documenten uit die tijd zijn geschreven door groeiende samenlevingen. Hun talen werden dominant. Hun accounts hebben de kleinere groepen gewist. De ‘gouden eeuw’ verdween omdat de overlevenden niet de moeite namen de doden te tellen.
Rijken hebben de taaldiversiteit gedood
Na 1000 jaar geleden?
De curve crasht.
De taaldiversiteit neemt snel af. De daling is steil. Het gaat de afgelopen tweeduizend jaar door.
Het Europese kolonialisme wordt vaak als enige boosdoener aangehaald. Het versnelde het proces. Het verspreidde zich over de continenten en verving de lokale talen door imperiale talen. Maar de modellen geven aan dat de daling eerder begon.
Multinationale staten breidden zich uit. Ze brachten voorheen gescheiden bevolkingsgroepen met elkaar in contact. Ze verspreidden politiek dominante talen. Ze brachten nieuwe technologieën. Culturele tradities. Ziekteverwekkers.
De analyse geeft niet aan welke imperiums dit veroorzaakten. Het is een mondiaal patroon. Een enorme krimp.
De talen die we vandaag de dag zien, zijn niet representatief voor het verleden. Zij zijn de overlevenden.
Talen die door de groeiende bevolking werden gesproken, bleven bestaan. Talen die door geabsorbeerde, ontheemde of gedecimeerde groepen werden gesproken, verdwenen. Hierdoor ontstaat een selectief knelpunt.
Dit is belangrijker dan we denken.
Gemeenschappelijke taalkundige kenmerken – grammaticale patronen, geluiden, structuren – worden vaak als cognitief superieur beschouwd. Of efficiënt. Of makkelijk te leren. De studie suggereert dat deze eigenschappen veel voorkomen, niet omdat ze ‘beter’ zijn.
Ze komen veel voor omdat ze meeliften op de golven van de groeiende bevolking. Het uitsterven heeft meer invloed gehad op de taaldiversiteit dan innovatie.
Wat stierf er nog meer met de talen?
Talen zijn niet alleen woorden.
Het zijn schepen.
Religieuze overtuigingen. Verwantschapspraktijken. Sociale instellingen. Ecologische kennis. Dit alles reist met de taal mee.
Wanneer een taal uitsterft, barst het vat. De inhoud morst.
De onderzoekers beweren dat hetzelfde knelpunt dat tienduizenden talen heeft gedood, ook grote delen van de culturele kennis heeft uitgewist. Directe historische sporen zijn zeldzaam. We zien alleen de overlevenden.
Het onderzoek is een brede reconstructie. Het berust op aannames. Het kan geen kortetermijninstortingen nabootsen die zijn veroorzaakt door de pest of oorlog in specifieke regio’s. Regionale patronen varieerden waarschijnlijk.
Maar het hoofdpatroon is stabiel.
De taaldiversiteit daalde niet gestaag vanaf een paleolithische piek. Het steeg. Het bereikte ongeveer 2000 jaar geleden een korte, ongewoon hoge piek. Toen contracteerde het. Ernstige samentrekking.
We houden een fragment over. Een stukje van wat was.
De kaart van de menselijke spraak is onvolledig. De stilte in de data is luid.
