Tien jaar. Steve Boyes heeft tien jaar lang een gerucht achtervolgd.
‘Geestolifanten.’ Enorme, nachtelijke reuzen liggen op de loer in de afgelegen, hooggelegen wetlands van Oost-Angola. Het waren mythen tot 2024. Een camera met bewegingssensor kwam tot leven en legde ze vast. Eindelijk bewijs. Maar voor Boyes, een ontdekkingsreiziger van National Geographic, was een foto niet genoeg. Hij wilde afstamming. Hij wilde weten wie deze wezens waren en waar ze vandaan kwamen.
De mest vertelt alles
Hij wendde zich tot wetenschappers van Stanford. In het bijzonder Dmitri Petrov. Petrov leidde de genomische analyse samen met Katie Solari en voormalig onderzoeker Jordana Meyer.
De methode was niet glamoureus maar effectief.
DNA geëxtraheerd uit olifantenpoep.
Je kunt deze olifanten niet zien. Ze verdwijnen in de nacht. Dus verzamelde het team ontlasting.
“Dit was echt een geweldig voorbeeld van het gebruik van niet-invasieve monsters”, merkte Solari op.
Verse mest herbergt geheimen. Wetenschappers schrapen de buitenste slijmlaag. Het functioneert als weefsel. Idealiter levert het DNA van olifanten op in plaats van alleen maar microbiële soep, parasietgegevens of overgebleven voedsel.
Ze vernielden cellen in een machine. Het genoom gesequenced. Vervolgens stuurde ik de gegevens ter vergelijking naar Carla Hoge van de Universiteit van Chicago.
De resultaten? Onverwacht.
De spookolifanten komen met geen enkele lokale populatie overeen. Hun meest nabije genetische neven wonen honderden kilometers naar het zuiden. In Namibië.
Dat heeft geen geografische betekenis. De Okavangodelta in Botswana was de logische gok. Het is dichterbij. De genetica zei anders.
Henry en de leegte
Waarom zou je later de moeite nemen om bloed en weefsel van regionale olifanten te verzamelen? Om besmetting uit te sluiten. Om ervoor te zorgen dat de basislijn niet alleen bestond uit dieren in gevangenschap met een duistere geschiedenis. Dat was het niet.
De bevindingen isoleerden de Angola-reuzen verder. Ze zijn verschillend. Uniek.
Boyes heeft een theorie. Deze reuzen kunnen de afstammelingen zijn van ‘Henry’.
Henry was het grootste landzoogdier ooit geregistreerd. Gedood in Angola in de jaren dertig. Zijn stoffelijk overschot bevindt zich in het Smithsonian.
Zouden de geesten familie van Henry kunnen zijn?
De wetenschap zegt nee. Nog niet. Henry liet alleen mitochondriaal DNA achter – alleen de moederlijn. Het komt niet overeen. Meer data zouden die kloof uiteindelijk kunnen overbruggen. Voorlopig blijft het een prikkelende doodlopende weg.
Waarom zorgen?
Het identificeren van individuele olifanten via kak lijkt triviaal totdat je nadenkt over de inzet.
“Het feit dat we verschillende entiteiten kunnen zien is van cruciaal belang”, stelt Petrov. Nee wacht. Slechte woordkeuze. Essentieel? Ook slecht. Het is noodzakelijk.
Het helpt populaties te tellen zonder ze te verstoren. Niet-invasief. Stil.
Veel van deze dieren zijn bedreigd. Als u niet weet waar ze zich bevinden, kunt u ze niet opslaan. Solari paste dezelfde fecale methode toe op sneeuwluipaarden in Pakistan. Nog een spooksoort.
In het Jasper Ridge-reservaat van Stanford gebruiken onderzoekers DNA uit de omgeving: genetische sporen in de lucht en de bodem. Het principe geldt: de natuur laat sporen na als je weet hoe je moet kijken.
Poëzie en gegevens
Werner Herzog filmde deze zoektocht naar een National Geographic documentaire.
Petrov leverde niet alleen gegevens voor de film; hij debatteerde over de betekenis ervan met Herzog en Pavle Levi na een campusvertoning. Data versus verhaal. Feit versus poëtische waarheid.
“Het voegde poëzie toe aan het proces”, zei Petrov.
Wetenschap lost puzzels op. Eén verdwijnt; een ander verschijnt. De spookolifanten gaan terug naar Namibië in plaats van naar aangrenzende regio’s. Waarom?
Dat is de nieuwe vraag. En eerlijk? Dat is leuk.
