Tientallen jaren van stilte werden doorbroken door een gefluister.
Astronomen hebben het opgemerkt. Een zwak radiosignaal. Het kwam van een neutronenster waarvan we dachten dat hij dood was.
Wanneer een massieve ster zichzelf opblaast, stort de kern in. De zwaartekracht verplettert het. Het wordt een zwart gat of een neutronenster. Als dit het laatste is, draait het snel. Echt snel. Het magnetische veld bundelt geladen deeltjes in een straal en schiet ze met de snelheid van het licht naar buiten.
Die straal zendt radiogolven uit. Terwijl de ster ronddraait, raast de straal langs ons heen. Als een vuurtoren. Flash. Donker. Flash. Donker. Dat is een pulsar. Eenvoudig genoeg.
Maar niet elke neutronenster gedraagt zich zo. Ongeveer een dozijn bekende objecten bevinden zich in het midden van supernovakraters en zeggen niets. Er zijn helemaal geen radiogolven. Astronomen noemen deze Centraal Compacte Objecten of CCO’s. Jarenlang gingen we ervan uit dat hun magnetische velden gewoon te zwak waren om enig geluid te maken. Wij hebben geluisterd. We hoorden ruis. Of beter gezegd: de afwezigheid ervan.
Tot het team van Zhang Lei besloot harder te zoeken.
Met behulp van de MeerKAT radiotelescoop in Zuid-Afrika hebben ze een specifieke CCO gevonden: 1E 1207.A-5209. Het bevindt zich in ons eigen sterrenstelsel, tienduizend lichtjaren verwijderd. En raad eens? Het was praten.
Zwak. Ja. Maar zeker pulserend. Elke 424 milliseconden klinkt er een zwakke radio-uitbarsting. Het komt overeen met de bekende draaiing van de ster. Het is niet stil. Het was gewoon verstopt.
Li Di, een professor aan de Tsinghua Universiteit, heeft een bijnaam voor dit object. De Blauwoogpulsar. Niet alleen vanwege het licht, maar omdat wanneer je de zwakke radiogegevens over heldere röntgenfoto’s legt, het op een blauw oog lijkt. 👁️
Hier is de kicker.
Dit ding heeft geschiedenis. De supernova die hem deed ontploffen, ontplofte 4100 jaar voordat het jou overkwam. In 2015 zagen we het stotteren. Een ‘foutje’. De ster draaide iets omhoog, sneller dan de natuurkunde zei dat het zou mogen. Misschien is het interne materiaal verschoven. Misschien is de kern verdraaid.
Lei’s team denkt dat deze storing het zware werk heeft gedaan. Het zou het magnetische veld geheroriënteerd kunnen hebben. Of versterkt. Genoeg om de radiozender in te schakelen. Of misschien was het signaal er altijd, gewoon te zwak om op te vangen totdat de hoek veranderde.
Wat gebeurt er nu? De storing is verholpen. De ster vertraagt terug naar zijn normale kruipsnelheid. De radiogolven zouden kunnen stoppen. Als ze dat doen, bewijst dit dat deze sterren schuwe emitters zijn, die aan en uit gaan.
En dat verandert alles.
Misschien hebben we ze gemist. De hele tijd.
Als deze Blue Eye een prototype is voor andere stille buren, zwemt de Melkweg in onopgemerkte pulsars. Mogelijk hebben we oude, langzaam draaiende pulsars verkeerd geclassificeerd. Of misschien missen we de jongeren helemaal en verwarren we hun rust met leeftijd, terwijl ze eigenlijk gewoon… stil zijn.
Kijk naar Supernova 1987A. Dat is het heldere licht in de Grote Magelhaanse Wolk waar iedereen van houdt. We zijn er vrij zeker van dat er een neutronenster in die puinwolk leeft. Indirect bewijs zegt van wel. Maar er is nooit een radiosignaal bevestigd.
Misschien is het ook een Blauw Oog. Zacht fluisterend in het donker.
Of misschien kijken we nog steeds in de verkeerde frequentieband.
Je vraagt je af wat er nog meer is, stil maar aanwezig. We draaien de knoppen, in de hoop nog een gefluister op te vangen. Maar soms voelt de stilte gewoon luider.
