Я не можу його відчути. Ви не можете побачити його. Ви ніколи не зможете спробувати його. Однак гелій підтримує кулю в плавучому стані і охолоджує апарат МРТ. У космічних масштабах він є другим по легкості елементом у Всесвіті після водню. Незважаючи на багаті природні ресурси, ця планета огорнута таємницею. Він ледве виявляється у повітрі, яким ми дихаємо, але якщо заглибитись у родовища природного газу, можна знайти до 7% цього газу.
Спочатку він був знайдено Землі, але в Сонце. В 1868 астрономи, аналізуючи атмосферу Сонця, виявили спектральні лінії, які не відповідали жодному з відомих елементів. Вони назвали його на честь бога сонця Геліоса. На нашій планеті цей елемент виявили набагато пізніше. Він утворюється внаслідок повільного розпаду радіоактивних речовин під землею. Вчені фактично використовують цю властивість для визначення «гелієвого датування» для встановлення віку гірських порід.
Чому це важливо? Тому що він зовсім не реагує. Він не горить. Він не вибухає. Він не іржавіє. Ця інертна природа робить її невід’ємною частиною сучасної промисловості. Зварювальники використовують його для захисту металу від кисню. Ракетники застосовують його для закачування палива у двигуни. Глибоководні водолази дихають сумішшю, що містить його, щоб уникнути азотного наркозу або “сп’яніння глибин” – почуття сп’яніння на великих глибинах. Він також встановлюється у газових хроматографах, що аналізують хімічні компоненти.
Але справжня магія відбувається, коли ви її заморожуєте.
Температура рідкого гелію нижче -452°F (-268,9°C). Це всього на 4 градуси вище за абсолютного нуля. При цій температурі фізика більше не працює як завжди. Гелій стає квантовою рідиною. Виявляє надплинність. Він тече без в’язкості. Він може підніматися по стінках судин. Подолати гравітацію можнанеможливими способами.
Цей стан дозволяє досягти надпровідності. Електрика може протікати через деякі матеріали без опору. Це живить гігантські магніти в прискорювачах частинок та обладнання для медичної візуалізації. Без рідкого гелію ці технології не працюватимуть.
Ми приймаємо цей невидимий газ як належне. В атмосфері його міститься у невеликих кількостях. Однак він також живить вивіски, що світяться, охолоджує сенсори телескопів і приводить в рух космічні апарати. Це не просто благородний газ. Він дуже тихий. Він нешкідливий. Це потрібно.
Однак у міру продовження видобутку газу запаси скорочуються. Ми виснажуємо ресурси земної кори, які формувалися протягом мільярдів років. Чи знайдемо ми спосіб їх переробляти?
