Ідея звучить досить просто: помістити датчик на орбіту, слідкувати за спалахом тепла та подавати сигнал тривоги, якщо наближається щось небезпечне.
Це було 1960-ті роки. Холодна війна була холодною, але загроза залишалася гарячою. Сполучені Штати потребували «очей на небі», здатних помітити запуск радянської міжконтинентальної балістичної ракети (МБР) ще до того, як боєголовки торкнуться американського ґрунту. Відповіддю став Midas (MIDAS) — серія з дванадцяти безпілотних супутників, які стали першою у світі космічною системою попередження про ракетний напад.
Запущені в період з 1960 по 1966 рік супутники програми Midas були амбітні. Вони були створені на основі страшного припущення: раптовий напад. Метою було забезпечення глобального покриття. Для цього інженери вивели супутники на полярні орбіти, тобто вони пролітали над Північним та Південним полюсами. У міру обертання Землі під ними супутники теоретично могли сканувати всю планету, стежачи за інфрачервоним слідом від вихлопу ракет.
Але космос складний. І технологія була непростою.
Перші дві спроби, запуски Midas 1 та Midas 2, що відбулися у лютому та травні 1960 року, провалилися. Механічні проблеми зупинили проект ще до реального початку. Прорив стався 12 липня 1961 року із запуском Midas 3. Це був перший успішний запуск. Інфрачервоні датчики працювали. Вони бачили тепло.
Midas 12, останній супутник серії, було запущено 5 жовтня 1966 року.
То що сталося? Чому Midas не врятував ситуацію?
Проблема полягала у відмовах устаткування. Проблема була у даних. Інфрачервоні датчики, безперечно, могли виявляти тепло. Але вони не могли відрізнити двигун ракети від сонячного світла, що падає на хмари. Яскраве відбиття від верхніх шарів атмосфери виглядало для датчиків так само, як запуск ракети. Хибні тривоги були б марними. Безперервне покриття було неможливо. Супутники просто не могли відрізнити загрозу від шуму фону.
Програма стала технологічним піонером, але виявилася стратегічним провалом. Вона довела, що концепція працює в теорії, але не на практиці.
Військові не здалися. Вони вчилися. Вони вдосконалювалися. Наступне покоління систем супутницького раннього попередження, відоме як Defense Support Program (DSP), взяло на себе це завдання. Воно досягло успіху там, де зазнав невдачі Midas, використовуючи кращі датчики і розумніші алгоритми для фільтрації сонячного світла та хмар.
Мідас був першим. Він був зразком. Він був недосконалий.
Але без цих перших, галасливих і недосконалих «вартових» на небі наступні системи, можливо, ніколи не навчилися б підтримувати світ. Сонце все ще відбивається від хмар. Ракети досі літають. Але тепер ми трохи краще вміємо розрізняти загрозу та невинні явища.
