Russell Baker non scrive solo di politica. Lo ha sezionato. Il sorridente editorialista e umorista americano, spesso mascherato da uno spirito tagliente, ha trascorso decenni a trasformare le assurdità del potere in una commedia d’oro. È morto il 21 gennaio 2019 a Leesburg, in Virginia, lasciando dietro di sé un’eredità che ha ridefinito ciò che potrebbe essere un autore satirico politico.
Nato nell’agosto del 1925 nella contea di Loudoun, in Virginia, Baker ha avuto un’infanzia instabile. Suo padre morì quando lui aveva cinque anni.
Da allora, sua madre e uno dei suoi fratelli hanno fatto le valigie e si sono trasferiti, rimbalzando tra Virginia, Maryland e New Jersey. La sua infanzia nomade ha fornito lo slancio per alcune delle sue opere autobiografiche più commoventi.
Da Baltimora alla tangenziale
Il signor Baker ha iniziato la sua carriera in una redazione del Maryland. Dopo la laurea alla Johns Hopkins University nel 1947, entrò a far parte del Baltimore Sun. Lavorò lì fino al 1954, scrivendo una rubrica settimanale intitolata “From a Window on Fleet Street”, in cui il suo talento iniziale per la prosa vivace era in piena mostra.
Ma il vero palcoscenico lo aspettava a Washington, DC. Si unì al New York Times nel 1954 e prese una posizione nell’ufficio di Washington. Per otto anni si è occupato dei tre grandi: la Casa Bianca, il Dipartimento di Stato e il Congresso. Non si è limitato a riportare la notizia; Osservò il funzionamento dell’apparato governativo e vide la commedia negli ingranaggi.
All’inizio degli anni ’60 lanciò “The Observer”. Questa è una rubrica umoristica sindacata che appare nelle pagine editoriali dei giornali. bersaglio? Amministrazioni di John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson e Richard M. Nixon. Baker usava un umorismo bonario per commentare in modo astuto e tagliente questioni sociali e politiche con umorismo spiritoso. Ti ha fatto ridere, poi ti ha fatto pensare.
Uno spostamento a New York e il successo della critica
Nel 1974, Baker si trasferì a New York. Il panorama è cambiato, ma la missione rimane la stessa. Continua a infilzare gli argomenti, ma ora sono più ampi. Ha affrontato la riforma fiscale, l’inflazione, la paura e persino l’impatto culturale dell’artista Norman Rockwell. Questo commento acuto e attento gli è valso il Premio Pulitzer nel 1979 per il commento.
Il suo talento non si limitava all’inchiostro su carta. Nel 1982, Baker pubblicò Crescendo. Il libro, che ricorda la sua infanzia peripatetica con calore e umorismo, vinse nel 1983 il Premio Pulitzer per la biografia. Nel 1989 ha pubblicato The Good Times, un altro sguardo alla sua vita e ai suoi tempi.
Molto più di un semplice editorialista
Baker era uno scrittore ed editore prolifico. La sua bibliografia include An American in Washington (1961), No Cause for Panic (1964) e Poor Russell’s Almanac (1972). Ha anche curato il Norton Book of Light Verse nel 1986 e ha scritto il libro per il musical Home Again, Home Again nel 1979.
Anche la televisione è arrivata a chiamare. Nel 1993 è succeduto ad Alistair Cooke come conduttore dell’iconico Masterpiece Theatre. Nello stesso anno pubblicò Book of American Humor di Russell Baker, che dà credito a giganti come Benjamin Franklin, Mark Twain e James Thurber.
È apparsa la sua ultima rubrica su “Observer” per The New York Times
