Russell Baker schrijft niet alleen over politiek. Hij ontleedde het. De glimlachende Amerikaanse columnist en humorist, vaak gemaskeerd met een vlijmscherpe humor, heeft tientallen jaren besteed aan het omzetten van de absurditeiten van macht in komisch goud. Hij stierf op 21 januari 2019 in Leesburg, Virginia, en liet een erfenis achter die opnieuw definieerde wat een politieke satiricus zou kunnen zijn.
Baker werd geboren in augustus 1925 in Loudoun County, Virginia en had een onstabiele jeugd. Zijn vader stierf toen hij vijf jaar oud was.
Sindsdien hebben zijn moeder en een van zijn broers en zussen hun spullen ingepakt en zijn ze verhuisd, heen en weer tussen Virginia, Maryland en New Jersey. Zijn nomadische jeugd vormde de aanzet voor enkele van zijn latere, meest ontroerende autobiografische werken.
Van Baltimore naar de ringweg
De heer Baker begon zijn carrière op een redactiekamer in Maryland. Nadat hij in 1947 afstudeerde aan de Johns Hopkins Universiteit, trad hij toe tot de Baltimore Sun. Hij werkte daar tot 1954 en schreef een wekelijkse column genaamd “From a Window on Fleet Street”, waarin zijn vroege talent voor levendig proza volledig tot uiting kwam.
Maar het echte podium wachtte hem in Washington D.C. Hij trad in 1954 in dienst bij de New York Times en bekleedde een functie op het bureau in Washington. Acht jaar lang had hij verslag gedaan van de grote drie: het Witte Huis, het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Congres. Hij rapporteerde niet alleen het nieuws; Hij observeerde de werking van het overheidsapparaat en zag de komedie in de versnellingen.
Begin jaren zestig lanceerde hij ‘The Observer’. Dit is een gesyndiceerde humorcolumn die op de redactionele pagina’s van kranten verschijnt. doel? Administraties van John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson en Richard M. Nixon. Baker gebruikte goedaardige humor om sluw en scherp commentaar te geven op sociale en politieke kwesties met geestige humor. Hij maakte je aan het lachen en zette je vervolgens aan het denken.
Een verschuiving naar New York en lovende kritieken
In 1974 verhuisde Baker naar New York. Het landschap is veranderd, maar de missie blijft hetzelfde. Hij prikt nog steeds onderwerpen, maar nu zijn ze breder. Hij pakte belastinghervormingen, inflatie, angst en zelfs de culturele impact van kunstenaar Norman Rockwell aan. Dit scherpe, oplettende commentaar leverde hem in 1979 de Pulitzerprijs voor commentaar op.
Zijn talent beperkte zich niet tot inkt op papier. In 1982 bracht Baker Growing Up uit. Het boek, dat met warmte en humor terugdenkt aan zijn zwervende jeugd, won in 1983 de Pulitzerprijs voor biografie. In 1989 bracht hij The Good Times uit, een andere kijk op zijn leven en tijden.
Meer dan alleen een columnist
Baker was een productief schrijver en redacteur. Zijn bibliografie omvat An American in Washington (1961), No Cause for Panic (1964) en Poor Russell’s Almanac (1972). Hij was ook redacteur van het Norton Book of Light Verse in 1986 en schreef het boek voor de musical Home Again, Home Again in 1979.
Ook de televisie belde. In 1993 volgde hij Alistair Cooke op als gastheer van het iconische Masterpiece Theatre. Datzelfde jaar bracht hij Russell Baker’s Book of American Humor uit, waarin eer werd toegeschreven aan reuzen als Benjamin Franklin, Mark Twain en James Thurber.
Zijn laatste column ‘Observer’ voor The New York Times verscheen
