Potresti pensare a una fibra semplicemente come a un filo, ma la definizione in realtà è un po’ più rigida. Una fibra naturale è una materia prima simile a un capello estratta direttamente da animali, piante o persino minerali. Deve essere convertibile in qualcos’altro. Pensa ai tessuti non tessuti come il feltro o la carta. O filati che vengono filati in stoffa.
Tecnicamente si tratta di un agglomerato di cellule. Il diametro è trascurabile rispetto alla lunghezza. La natura è piena di materiali fibrosi. I tipi cellulosici come legno, paglia, cereali e cotone sono ovunque. Solo una piccola parte viene effettivamente trasformata in prodotti commerciali.
Perché il filtro? L’economia gioca un ruolo. Ma lo stesso vale per le prestazioni. Per essere utile a livello industriale, una fibra necessita di caratteristiche specifiche. Ha bisogno di lunghezza. Forza. Flessibilità. Anche l’elasticità conta. Si allunga sotto tensione e ritorna alla sua forma originale? La resistenza all’abrasione è un altro fattore. Contano anche l’assorbenza e le proprietà superficiali. La maggior parte delle buone fibre tessili sono sottili. Sono flessibili. E sono relativamente forti.
Una storia scritta in thread
Utilizziamo fibre naturali da più tempo di quanto abbiamo record. Le testimonianze più antiche provengono dagli scavi. Nello specifico, i palafitticoli svizzeri. Usavano tessuti di lino e lana già nel VII e VI secolo a.C.
Anche i popoli preistorici utilizzavano diverse fibre vegetali. La canapa è probabilmente la più antica pianta da fibra coltivata. Ha avuto origine nel sud-est asiatico. Da lì si è diffuso in Cina. I rapporti sulla coltivazione risalgono al 4500 a.C.
L’arte della tessitura del lino era già ben sviluppata in Egitto nel 3400 a.C. Ciò implica che il lino veniva coltivato prima di quella data. Non puoi tessere ciò che non puoi coltivare.
La filatura del cotone in India risale al 3000 a.C. La seta è ancora più vecchia. La produzione di prodotti in seta ha avuto origine in Cina. La cultura cinese era ormai molto sviluppata. La sericoltura, ovvero la coltivazione dei bachi da seta per la produzione di seta grezza, è emersa intorno al 2640 a.C. I metodi per filare la seta si svilupparono insieme ad esso.
“L’utilità di una fibra per scopi commerciali è determinata da proprietà quali lunghezza, resistenza, flessibilità, elasticità, resistenza all’abrasione, assorbenza e varie proprietà superficiali.”
Queste non sono solo note storiche. Sono il fondamento del modo in cui vestiamo, costruiamo e creiamo oggi. Ma come siamo passati dalla semplice erba intrecciata ai complessi tessuti che usiamo oggi? E cosa rende una fibra migliore di un’altra per un compito specifico?
Lo spostamento sintetico e la risposta delle fibre naturali
Migliorate le reti di trasporto e i canali di comunicazione. Le competenze nella produzione tessile non erano più vincolate a regioni specifiche. Si sono diffusi in altri paesi. Le industrie locali hanno adattato queste tecniche per adattarle alle proprie risorse e esigenze. Sono state scoperte nuove fonti vegetali per le fibre. Il loro potenziale è stato esplorato rapidamente.
I secoli XVIII e XIX portarono la rivoluzione industriale. Questa era ha guidato l’invenzione. Sono state sviluppate macchine per la lavorazione delle fibre naturali. I volumi di produzione sono aumentati.
Poi è arrivata la sfida chimica. Per prime sono arrivate le fibre cellulosiche rigenerate. Il rayon è stato formato sciogliendo il materiale cellulosico, purificandolo ed estrudendolo in fibra. Ha sfidato il monopolio naturale. Seguirono fibre sintetiche complete. Il nylon è diventato il simbolo di questo cambiamento.
Questi nuovi materiali sono penetrati nei mercati precedentemente gestiti da fonti naturali. Hanno dominato i settori. La minaccia competitiva ha costretto a una reazione. La ricerca sulla selezione di ceppi migliori di fonti di fibre naturali si è intensificata. Gli scienziati cercavano rendimenti più elevati. I metodi di lavorazione sono stati migliorati. Le proprietà del filato e del tessuto sono state modificate.
I risultati furono considerevoli. La produzione totale è aumentata. Ma la quota di mercato delle fibre naturali è diminuita. Si riversarono fibre sintetiche più economiche. Richiedevano meno ore di lavoro per la produzione. L’efficienza ha vinto.
Classificazione e proprietà
Le fibre naturali rientrano in categorie in base all’origine. La classe vegetale è a base di cellulosa. Include cotone. Il lino fa parte di questo gruppo. Anche la iuta appartiene a questo posto.
La classe animale è basata sulle proteine. La lana rientra in questa categoria. Mohair è un altro membro. La seta completa la lista.
L’amianto rappresenta la classe dei minerali. È una fibra importante in questo gruppo.
“I considerevoli miglioramenti ottenuti hanno consentito un aumento della produzione totale, anche se la quota effettiva di mercato delle fibre naturali è diminuita con l’afflusso delle fibre sintetiche più economiche che richiedono meno ore di lavoro per la produzione.”
Perché le fibre naturali si comportano in questo modo
Cotone, kapok e fibra di cocco condividono tutti un’origine specifica. Crescono come peli sui semi o sulle pareti dei frutti. Ognuna è una cella singola, lunga e stretta. Lino, canapa, iuta e ramiè prendono una strada diversa. Queste fibre liberiane vivono nel tessuto interno degli steli delle piante. Sono costruiti da celle sovrapposte. Abaca, henequen e sisal si nascondono nel sistema fogliare. Fanno parte della struttura fibrovascolare.
Chimicamente sono per lo più cellulosa. La differenza sta nelle impurità. Emicellulosa, lignina, pectine e cere ingombrano il mix. L’elaborazione deve eliminarli.
Le fibre animali raccontano una storia più semplice. Sono proteine. La seta è l’eccezione. Non proviene dalla pelliccia o dai capelli. Le larve delle falene espellono filamenti di seta per filare i bozzoli. Tutto il resto è una copertura protettiva della pelle per gli animali.
Il Collegamento Idrico
Le fibre naturali amano l’acqua. Questo vale sia per la forma liquida che per quella vapore. L’unica eccezione sono le fibre minerali. Questa affinità provoca gonfiore. Le fibre assorbono l’umidità e si espandono. Questo non è un difetto. È una caratteristica per la tintura. Le soluzioni acquose penetrano più facilmente quando la fibra è gonfia.
Calore e Luce
Le fibre sintetiche spesso si sciolgono. Quelli naturali no. Non sono termoplastici. Applicare calore e non si ammorbidiscono. Rimangono stabili al caldo secco finché non si decompongono. Non vedrai il restringimento. L’elevata estensibilità è assente. Non diventano fragili se li congeli.
La luce del sole è una storia diversa. L’esposizione ai raggi UV e all’umidità provoca l’ingiallimento. L’esposizione prolungata distrugge la forza. La fibra si indebolisce. Svanisce.
Marciume e insetti
Il nemico è la decomposizione microbica. Muffa e marciume prosperano sui materiali naturali. Le fibre cellulosiche vengono mangiate da batteri e funghi aerobici. L’elevata umidità e la temperatura accelerano questo processo. La mancanza di luce peggiora le cose. Anche la lana e la seta soffrono. Batteri e muffe li prendono di mira.
Gli insetti si aggiungono al danno. Le falene mangiano la lana. I coleotteri dei tappeti attaccano le fibre animali. Le termiti e i pesciolini d’argento masticano la cellulosa.
La soluzione moderna
La modificazione chimica risolve il problema della putrefazione. I trattamenti possono rendere le fibre immuni al danno microbico. Gli sviluppi moderni proteggono anche dagli insetti. Il substrato viene modificato. Il risultato è la durabilità. La fibra naturale sopravvive dove una volta sarebbe decomposta.
