Se podría pensar que una fibra es simplemente un hilo, pero la definición es en realidad un poco más rígida. Una fibra natural es una materia prima parecida a un cabello extraída directamente de animales, plantas o incluso minerales. Tiene que ser convertible en otra cosa. Piense en telas no tejidas como fieltro o papel. O hilos que se hilaron para formar telas tejidas.
Técnicamente hablando, se trata de una aglomeración de células. El diámetro es insignificante en comparación con la longitud. La naturaleza está llena de materiales fibrosos. Los tipos celulósicos como la madera, la paja, los cereales y el algodón están por todas partes. Sólo una pequeña fracción se convierte en productos comerciales.
¿Por qué el filtro? La economía juega un papel. Pero también lo hace el rendimiento. Para ser útil industrialmente, una fibra necesita características específicas. Necesita longitud. Fortaleza. Flexibilidad. La elasticidad también importa. ¿Se estira bajo tensión y vuelve a su forma original? La resistencia a la abrasión es otro factor. También cuentan la absorbencia y las propiedades de la superficie. La mayoría de las fibras textiles buenas son delgadas. Son flexibles. Y son relativamente fuertes.
Una historia escrita en hilo
Llevamos utilizando fibras naturales desde hace más tiempo del que tenemos registros. La evidencia más antigua proviene de sitios de excavación. En concreto, los habitantes de los lagos suizos. Ya en los siglos VII y VI a.C. utilizaban tejidos de lino y lana.
Los pueblos prehistóricos también utilizaban varias fibras vegetales. El cáñamo es probablemente la planta fibrosa cultivada más antigua. Se originó en el sudeste asiático. De allí se extendió a China. Los informes de cultivo allí se remontan al 4500 a. C.
El arte de tejer lino ya estaba bien desarrollado en Egipto hacia el año 3400 a.C. Eso implica que el lino se cultivaba en algún momento antes de esa fecha. No puedes tejer lo que no puedes cultivar.
El hilado de algodón en la India se remonta al año 3000 a.C. La seda es aún más antigua. La fabricación de productos de seda se originó en China. La cultura china estaba muy desarrollada para entonces. La sericultura, que es el cultivo de gusanos de seda para la producción de seda cruda, surgió alrededor del 2640 a. C. Junto a él se desarrollaron métodos para hilar seda.
“La utilidad de una fibra para fines comerciales está determinada por propiedades tales como longitud, resistencia, flexibilidad, elasticidad, resistencia a la abrasión, absorbencia y diversas propiedades de la superficie”.
Estas no son sólo notas históricas a pie de página. Son la base de cómo nos vestimos, construimos y creamos hoy. Pero, ¿cómo pasamos de la simple hierba tejida a los complejos textiles que utilizamos ahora? ¿Y qué hace que una fibra sea mejor que otra para una tarea específica?
El cambio sintético y la respuesta de las fibras naturales
Se mejoraron las redes de transporte y los canales de comunicación. Las habilidades en la fabricación textil ya no estaban limitadas a regiones específicas. Se extendieron a otros países. Las industrias locales adaptaron estas técnicas a sus propios recursos y necesidades. Se descubrieron nuevas fuentes vegetales de fibras. Su potencial fue explorado rápidamente.
Los siglos XVIII y XIX trajeron la Revolución Industrial. Esta era impulsó la invención. Se desarrollaron máquinas para procesar fibras naturales. Los volúmenes de producción aumentaron.
Luego vino el desafío químico. Primero llegaron las fibras celulósicas regeneradas. El rayón se formaba disolviendo material de celulosa, purificándolo y extruyéndolo en fibra. Desafió el monopolio natural. Siguieron fibras sintéticas completas. El nailon se convirtió en el modelo de este cambio.
Estos nuevos materiales penetraron en mercados que antes estaban en manos de fuentes naturales. Dominaron sectores. La amenaza competitiva obligó a reaccionar. Se intensificaron las investigaciones para mejorar las variedades de fuentes de fibra natural. Los científicos buscaban mayores rendimientos. Se mejoraron los métodos de procesamiento. Se modificaron las propiedades del hilo y del tejido.
Los resultados fueron considerables. La producción total aumentó. Pero la cuota de mercado de las fibras naturales cayó. Llegaron las fibras sintéticas más baratas. Requirieron menos horas de mano de obra para producirlas. Ganó la eficiencia.
Clasificación y propiedades
Las fibras naturales se dividen en categorías según su origen. La clase de vegetales tiene una base de celulosa. Incluye algodón. El lino forma parte de este grupo. El yute también pertenece aquí.
La clase animal se basa en proteínas. La lana se encuentra en esta categoría. Mohair es otro miembro. La seda completa la lista.
El amianto representa la clase de minerales. Es una fibra importante en este grupo.
“Las considerables mejoras logradas han permitido aumentar la producción total, aunque la cuota real de mercado de las fibras naturales ha disminuido con la llegada de fibras sintéticas más baratas que requieren menos horas de trabajo para su producción.”
Por qué las fibras naturales se comportan como lo hacen
El algodón, el kapok y la fibra de coco comparten un origen específico. Crecen como pelos en las semillas o en las paredes de los frutos. Cada una es una célula única, larga y estrecha. El lino, el cáñamo, el yute y el ramio toman un camino diferente. Estas fibras del líber viven en el tejido interno de los tallos de las plantas. Están construidos a partir de células superpuestas. El abacá, el henequén y el fique se esconden en el sistema de las hojas. Forman parte de la estructura fibrovascular.
Químicamente, son en su mayoría celulosa. La diferencia está en las impurezas. Hemicelulosa, lignina, pectinas y ceras abarrotan la mezcla. El procesamiento debe eliminarlos.
Las fibras animales cuentan una historia más sencilla. Son proteínas. La seda es el caso atípico. No proviene del pelaje ni del pelo. Las larvas de polilla extruyen filamentos de seda para tejer capullos. Todo lo demás es una cubierta protectora de piel para los animales.
La conexión del agua
Las fibras naturales aman el agua. Esto se aplica tanto a la forma líquida como a la de vapor. La única excepción son las fibras minerales. Esa afinidad provoca hinchazón. Las fibras absorben la humedad y se expanden. Esto no es un defecto. Es una característica para teñir. Las soluciones acuosas penetran más fácilmente cuando la fibra está hinchada.
Calor y Luz
Las fibras sintéticas suelen derretirse. Los naturales no. Son no termoplásticos. Aplica calor y no se ablandan. Permanecen estables en calor seco hasta que se descomponen. No verás encogimiento. Falta alta extensibilidad. No se vuelven quebradizos si los congelas.
La luz del sol es una historia diferente. La exposición a los rayos UV y la humedad provoca el color amarillento. La exposición prolongada destruye la fuerza. La fibra se debilita. Se desvanece.
Podredumbre y bichos
La descomposición microbiana es el enemigo. El moho y la podredumbre prosperan en los materiales naturales. Las fibras celulósicas son consumidas por bacterias aeróbicas y hongos. La alta humedad y temperatura aceleran esto. La falta de luz lo empeora. La lana y la seda también sufren. Las bacterias y los mohos se dirigen a ellos.
Los insectos aumentan el daño. Las polillas comen lana. Los escarabajos de las alfombras atacan las fibras animales. Las termitas y los peces plateados mastican la celulosa.
La solución moderna
La modificación química resuelve el problema de la podredumbre. Los tratamientos pueden hacer que las fibras sean inmunes al daño microbiano. Los desarrollos modernos también protegen contra los insectos. Se modifica el sustrato. El resultado es durabilidad. La fibra natural sobrevive donde alguna vez se habría descompuesto.
