Dix ans. Steve Boyes a passé une décennie à traquer une rumeur.
“Éléphants fantômes.” Des géants massifs et nocturnes se cachent dans les zones humides isolées de haute altitude de l’est de l’Angola. C’étaient des mythes jusqu’en 2024. Une caméra à capteur de mouvement a pris vie et les a capturés. Enfin une preuve. Mais pour Boyes, un explorateur du National Geographic, une photo ne suffisait pas. Il voulait une lignée. Il voulait savoir qui ces créatures étaient et d’où elles venaient.
La bouse dit tout
Il s’est tourné vers les scientifiques de Stanford. Plus précisément Dmitri Petrov. Petrov a dirigé l’analyse génomique avec Katie Solari et l’ancienne chercheuse Jordana Meyer.
La méthode n’était pas glamour mais efficace.
ADN extrait de crottes d’éléphant.
Vous ne pouvez pas voir ces éléphants. Ils disparaissent dans la nuit. L’équipe a donc collecté les excréments.
“C’était un très bon exemple utilisant des échantillons non invasifs”, a noté Solari.
Le fumier frais recèle des secrets. Les scientifiques grattent la couche externe de mucus. Il fonctionne comme un tissu. Idéalement, cela produirait de l’ADN d’éléphant plutôt qu’une simple soupe microbienne, des données sur les parasites ou des restes de nourriture.
Ils ont brisé des cellules dans une machine. Séquencé le génome. Ensuite, j’ai envoyé les données à Carla Hoge de l’Université de Chicago pour comparaison.
Les résultats? Inattendu.
Les éléphants fantômes ne correspondent à aucune population locale. Leurs cousins génétiques les plus proches vivent à des centaines de kilomètres au sud. En Namibie.
Cela n’a aucun sens géographique. Le delta de l’Okavango, au Botswana, était le pari logique. C’est plus proche. La génétique a dit le contraire.
Henry et le vide
Pourquoi se donner la peine de collecter plus tard du sang et des tissus sur les éléphants de la région ? Pour exclure toute contamination. Pour s’assurer que la base de référence ne soit pas uniquement constituée d’animaux captifs aux histoires troubles. Ce n’était pas le cas.
Les résultats ont isolé davantage les géants angolais. Ils sont distincts. Unique.
Boyes a une théorie. Ces géants pourraient être les descendants de « Henry ».
Henry était le plus grand mammifère terrestre jamais enregistré. Tué en Angola dans les années 1930. Ses restes reposent au Smithsonian.
Les fantômes pourraient-ils être des parents d’Henry ?
La science dit non. Pas encore. Henry n’a laissé derrière lui que l’ADN mitochondrial – la lignée maternelle uniquement. Cela ne correspond pas. Plus de données pourraient éventuellement combler cet écart. Pour l’instant, cela reste une impasse alléchante.
Pourquoi s’en soucier ?
Identifier des éléphants individuels via leurs crottes semble trivial jusqu’à ce que l’on considère les enjeux.
“Le fait que nous puissions voir des entités distinctes est vital”, affirme Petrov. Pas d’attente. Mauvais choix de mot. Essentiel? Mauvais aussi. C’est nécessaire.
Cela permet de compter les populations sans les déranger. Non invasif. Silencieux.
Beaucoup de ces animaux sont en voie de disparition. Si vous ne savez pas où ils se trouvent, vous ne pouvez pas les sauvegarder. Solari a appliqué cette même méthode fécale aux léopards des neiges au Pakistan. Une autre espèce fantôme.
Dans la réserve Jasper Ridge de Stanford, les chercheurs utilisent l’ADN environnemental, c’est-à-dire les traces génétiques présentes dans l’air et le sol. Le principe est valable : la nature laisse des traces si l’on sait regarder.
Poésie et données
Werner Herzog a filmé cette quête pour un documentaire National Geographic.
Petrov n’a pas seulement fourni des données pour le film ; il a débattu de sa signification avec Herzog et Pavle Levi après une projection sur le campus. Données contre histoire. Fait contre vérité poétique.
“Cela a ajouté de la poésie au processus”, a déclaré Petrov.
La science résout des énigmes. L’un disparaît ; un autre apparaît. Les éléphants fantômes remontent à la Namibie et non aux régions voisines. Pourquoi?
C’est la nouvelle question. Et honnêtement ? C’est amusant.
