Une ombre traverse le ciel. C’est rapide. C’est haut. Vous plissez les yeux face au soleil, essayant d’apercevoir des ailes, mais le flou disparaît en une seconde. Votre ami jure que c’était un faucon pèlerin. Le gars à côté d’elle est catégorique : c’était une buse à queue rousse.
Vous restez debout dans l’herbe, à deviner.
C’est un problème courant. Tous deux sont des rapaces. Tous deux aiment le ciel ouvert. Tous deux vous regarderont droit dans les yeux avec une intelligence terrifiante avant de décider si vous êtes une menace ou simplement un décor. Mais les mélanger est une erreur de débutant. Si vous voulez arrêter de deviner et commencer à identifier, vous devez regarder au-delà de la taille et vous concentrer sur la mécanique.
La différence ne réside pas seulement dans le nom. C’est dans la physique de leur vol et dans l’architecture de leurs ailes.
L’anatomie d’un faucon : conçu pour le vol à voile
Lorsque les gens disent « faucon », ils font généralement référence aux oiseaux de la famille des Accipitridae. Il s’agit d’une famille tentaculaire et déroutante qui comprend également des buses, des aigles, des busards et des milans. Certains de ces types partagent des noms avec des faucons, c’est pourquoi les ornithologues amateurs lèvent souvent la main en signe de frustration.
Mais si vous voulez vous limiter aux « vrais » faucons, vous regardez le genre Accipiter. Ce groupe comprend la buse de Cooper et la buse à tibia acéré. Il y a environ 50 espèces ici. Ils sont nommés Accipiter car ils se spécialisent dans la consommation d’autres oiseaux. Ils prennent également de petits mammifères lorsque l’envie les prend.
Regardez leur forme.
Les vrais faucons ont des ailes arrondies. Ils ont de larges queues. Ce plan de carrosserie est conçu pour l’agilité dans des espaces restreints, comme les forêts, mais il leur permet également de glisser sans effort sur les courants thermiques ascendants. Ce sont les croiseurs du ciel.
Ensuite, il y a les « faucons buses », ou du genre Buteo. C’est ici que l’on trouve la buse à queue rousse, la buse rouilleuse et la buse à épaulettes. La buse à queue rousse est la buse la plus commune en Amérique du Nord. Si vous voyez un gros oiseau posé sur un poteau téléphonique au milieu de nulle part, c’est probablement un Buteo.
La taille varie énormément. L’autour des palombes peut s’étendre jusqu’à 2 pieds de long. Le petit épervier mesure à peine 8 pouces. Mais ils partagent tous cette silhouette d’aile large et arrondie.
Comment les faucons chassent réellement
Les faucons ne comptent pas sur la vitesse brute comme le font les faucons. Ils comptent sur la patience et la précision.
Leur vue est monstrueuse. Ils peuvent repérer une souris à des centaines de mètres de hauteur. Mais ils ne le poursuivent généralement pas sur des kilomètres.
Scott Barnes, un expert du New Jersey Audubon, explique que les faucons à queue rousse utilisent généralement deux méthodes : la « chasse en vol stationnaire » ou la « chasse à la perche ».
La chasse en vol stationnaire signifie battre des ailes sur place, suspendu dans les airs, scrutant le sol en contrebas. Lorsqu’ils repèrent un mouvement, ils plongent. C’est une rafale courte et nette.
La chasse à la perche est exactement ce à quoi cela ressemble. Asseyez-vous tranquillement. Montre. Attendez le moment idéal pour tomber. C’est une stratégie d’embuscade. Ils n’ont pas besoin d’être l’animal le plus rapide du monde. Ils doivent juste être les plus précis.
Où vous les trouverez
Les faucons sont partout. Littéralement. Chaque continent, à l’exception de l’Antarctique, possède des espèces de faucons. Ils préfèrent les espaces ouverts avec des perchoirs élevés. Un bord de falaise. Un arbre solitaire dans un champ. Un poteau téléphonique. Ils ont besoin d’un point de vue privilégié pour exécuter leurs tactiques d’embuscade.
L’anatomie d’un faucon : conçu pour la vitesse
Les faucons sont différents. Ils appartiennent à la famille des Falconidés. Il en existe près de 60 espèces, mais la plus connue est sans aucun doute le faucon pèlerin. C’est l’animal le plus rapide de la planète. Lorsqu’il plonge, il atteint des vitesses supérieures à 200 mph.
Si vous voulez distinguer un faucon d’un faucon dans les airs, regardez le bout des ailes.
Les faucons ont des ailes longues et pointues. Ce n’est pas une différence subtile. C’est un choix architectural fondamental. Les ailes pointues sont destinées au vol à grande vitesse. Ils traversent l’air avec une traînée minimale. Les faucons ont des ailes arrondies pour plus de portance et de maniabilité. Les faucons ont des ailes pointues pour plus de vitesse.
Les “vrais” faucons
Le genre Falco compte environ 35 espèces. Le faucon pèlerin. Le faucon des prairies. Le Merlin. La crécerelle d’Amérique.
Chez ces oiseaux, les femelles sont plus grandes que les mâles. C’est courant chez les rapaces, mais c’est un trait constant ici.
Il existe d’autres genres dans la famille des Falconidae, comme Microhierax (faucons) et Polihierax (faucons pygmées), mais lorsque les gens parlent de faucons, ils pensent généralement au groupe Falco.
Comment chassent les faucons
Les faucons ne planent pas. Ils ne se perchent pas vraiment pendant de longues périodes en attendant une collation. Ce sont des chasseurs actifs.
Rick Schwartz, ambassadeur mondial du zoo de San Diego, note que les pèlerins en chasse attrapent des proies dans les airs. Ils utilisent des plongées rapides. Ils utilisent des manœuvres aériennes impressionnantes. Ils n’attendent pas que la proie se trompe. Ils forcent l’erreur avec rapidité et agressivité.
Ils ont une vue incroyable, oui. Mais ils l’associent à un vol intense et explosif.
Lorsqu’ils attrapent un oiseau en plein air, ils peuvent le démembrer alors qu’il est encore en vol. Ou bien ils atterriront dans un endroit sûr, arracheront les plumes et mangeront. Mais il existe un outil essentiel qu’ils utilisent et que les faucons n’utilisent pas.
Le bec cranté
C’est le détail qui fait trébucher les gens.
Les faucons ont une encoche pointue en forme de dent sur la mandibule supérieure de leur bec. Cela ressemble à une petite dentelure. Ils utilisent cette « dent tomiale » pour sectionner la moelle épinière de leurs proies. C’est une tuerie rapide.
Les faucons n’ont pas ça. Ils tuent avec leurs serres. Ils écrasent ou étouffent. Les faucons ont un couteau spécialisé ; les faucons ont des pinces spécialisées.
Où vivent les faucons
Les faucons sont également mondiaux. Le faucon pèlerin, par exemple, vit sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Ils sont adaptables. Schwartz note qu’ils préfèrent les grands espaces, mais se portent bien près des côtes où les oiseaux de rivage sont abondants. On les trouve dans la toundra, dans le désert et même dans les forêts.
Certains migrent. Certains restent sur place. Mais ils partagent tous ce désir de lignes de visibilité ouvertes. Ils ont besoin de voir la chasse venir à un kilomètre et demi.
Le verdict
Alors, retour au ciel.
Si vous voyez un oiseau planer, surfer sur les thermiques, avec des ailes qui ressemblent à un éventail aux extrémités, c’est un faucon. Il s’agit probablement d’un Red-Tail ou d’un Cooper. C’est patient. C’est large.
Si vous voyez un oiseau fendre l’air, les ailes raides et pointues, se déplaçant avec un objectif qui semble presque mécanique, c’est un faucon. Il est construit pour la guerre. Il a la dent. Il a la vitesse.
Le débat ne porte pas sur ce qui est le meilleur. Il s’agit de reconnaître les différents outils de la boîte à outils de la nature. On attend. On frappe. Et si vous les observez attentivement, vous les verrez tous les deux faire exactement ce pour quoi l’évolution les a conçus.
Mais le ciel est grand. Et le prochain oiseau que vous verrez pourrait bien vous faire changer d’avis.
Lire la silhouette et le ciel
Vous pouvez en apprendre beaucoup sur un oiseau avant même de l’entendre. La National Audubon Society suggère de commencer par les bases : la taille et la forme des ailes. C’est un jeu visuel.
Les faucons du genre Accipiter sont les plus compacts. Ils ont une queue étroite et un look conçu pour la vitesse. Ensuite, vous avez les faucons buses, ou Buteo. Ce sont les poids lourds. Ailes larges. Queues courtes. On dirait qu’ils ont été construits pour le vol thermique. Les faucons (Falco ) sont une toute autre histoire. Des corps élancés. Ailes pointues. Elles ressemblent à des flèches destinées à transpercer le vent.
Une fois que vous avez la forme, recherchez les couleurs. Les marques sont l’empreinte digitale de l’espèce. Prenez la buse à queue rousse. Le nom n’est pas poétique ; c’est littéral. Cette queue rouge rouille distinctive est difficile à manquer si vous regardez vers le haut.
Mais le schéma de vol ? C’est le message. Les faucons battent des ailes rapidement. Leurs ailes battent rapidement dans l’air, les poussant vers l’avant avec une énergie intense. Des faucons ? Ils glissent. Ou bien ils battent leurs larges ailes avec un rythme lent et lourd. L’un est un sprinter. L’autre est marathonien.
Le vrai truc n’est pas seulement de mémoriser ces catégories. Il s’agit d’apprendre quel faucon ou faucon spécifique vit là où vous vivez. Le contexte compte. Un pèlerin en ville est une expérience d’observation différente de celle d’un pèlerin à queue rouge en plein champ.
Où ils vivent et comment ils tuent
L’habitat n’est pas qu’un bruit de fond. Cela dicte le comportement.
Les faucons préfèrent généralement les espaces ouverts offrant des points de vue élevés. Falaises. De grands arbres. Ils ont besoin de ce perchoir pour repérer une souris dans l’herbe à une hauteur de trois cents pieds. Ils sont partout aussi. Chaque continent, à l’exception de l’Antarctique, abrite une espèce de faucon.
Les faucons sont aussi des amoureux du plein air, mais leurs terrains de jeux sont plus variés. Vous les trouverez près des côtes, dans la toundra, dans les déserts et dans les forêts. Certains migrent. Certains restent. Cela dépend de l’espèce et de la saison.
La différence dans le style de chasse est là où la biologie devient violente.
Les faucons comptent sur la vue. Ils repèrent leurs proies à distance. Ensuite, ils plongent ou planent et l’attrapent avec des serres acérées. Il s’agit d’une stratégie de saisie et de maintien. Précision. Force.
Les faucons ne s’arrêtent généralement pas pour planer. Ils poursuivent. Ils poursuivent leurs proies dans les airs. Ils accélèrent. La mise à mort est souvent brutale et rapide. De nombreux faucons utilisent une « dent » sur leur bec pour couper instantanément le cou de leur proie. Pas de difficulté. Pas de longue poursuite. Juste de la vitesse et de l’impact.
Quelle méthode préférez-vous regarder ? La démarche lente et calculée du faucon, ou la plongée supersonique du faucon ? Ni l’un ni l’autre n’est meilleur. Ils ont simplement évolué pour différents types d’air.
