Russell Baker schreibt nicht nur über Politik. Er hat es seziert. Der lächelnde amerikanische Kolumnist und Humorist, der oft einen messerscharfen Witz verbirgt, verbrachte Jahrzehnte damit, die Absurditäten der Macht in komödiantisches Gold zu verwandeln. Er starb am 21. Januar 2019 in Leesburg, Virginia, und hinterließ ein Erbe, das neu definierte, was ein politischer Satiriker sein könnte.
Baker wurde im August 1925 in Loudoun County, Virginia, geboren und hatte eine instabile Kindheit. Sein Vater starb, als er fünf Jahre alt war.
Seitdem packten seine Mutter und eines seiner Geschwister ihre Sachen und zogen zwischen Virginia, Maryland und New Jersey hin und her. Seine nomadische Kindheit lieferte den Anstoß für einige seiner später bewegendsten autobiografischen Werke.
Von Baltimore zum Beltway
Herr Baker begann seine Karriere in einer Nachrichtenredaktion in Maryland. Nach seinem Abschluss an der Johns Hopkins University im Jahr 1947 trat er der Baltimore Sun bei. Dort arbeitete er bis 1954 und schrieb eine wöchentliche Kolumne mit dem Titel „From a Window on Fleet Street“, in der sein frühes Talent für lebendige Prosa voll zur Geltung kam.
Doch die eigentliche Bühne erwartete ihn in Washington, D.C. Er trat 1954 der New York Times bei und nahm eine Position im Washingtoner Büro an. Acht Jahre lang berichtete er über die großen Drei: das Weiße Haus, das Außenministerium und den Kongress. Er berichtete nicht nur über die Neuigkeiten; Er beobachtete die Funktionsweise der Regierungsmaschinerie und erkannte die Komik in deren Getriebe.
In den frühen 1960er Jahren startete er „The Observer“. Dies ist eine syndizierte Humor-Kolumne, die auf den Redaktionsseiten von Zeitungen erscheint. Ziel? Regierungen von John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson und Richard M. Nixon. Baker nutzte gutmütigen Humor, um mit witzigem Humor hinterhältig und pointiert zu gesellschaftlichen und politischen Themen zu kommentieren. Er brachte dich zum Lachen und dann zum Nachdenken.
Eine Verlagerung nach New York und kritischer Beifall
1974 zog Baker nach New York. Die Landschaft hat sich verändert, aber die Mission bleibt dieselbe. Er spießt immer noch Themen auf, aber jetzt sind sie umfassender. Er befasste sich mit Steuerreformen, Inflation, Angst und sogar mit den kulturellen Auswirkungen des Künstlers Norman Rockwell. Dieser scharfsinnige, aufmerksame Kommentar brachte ihm 1979 den Pulitzer-Preis für Kommentare ein.
Sein Talent beschränkte sich nicht nur auf Tinte auf Papier. 1982 veröffentlichte Baker Growing Up. Das Buch, das mit Wärme und Humor an seine umherziehende Kindheit erinnert, gewann 1983 den Pulitzer-Preis für Biografie. 1989 veröffentlichte er „The Good Times“, einen weiteren Blick auf sein Leben und seine Zeit.
Mehr als nur ein Kolumnist
Baker war ein produktiver Autor und Herausgeber. Zu seinen Bibliographien gehören An American in Washington (1961), No Cause for Panic (1964) und Poor Russell’s Almanac (1972). Außerdem gab er 1986 das Norton Book of Light Verse heraus und schrieb 1979 das Buch für das Musical Home Again, Home Again.
Auch das Fernsehen rief. 1993 trat er die Nachfolge von Alistair Cooke als Gastgeber des legendären Masterpiece Theatre an. Im selben Jahr veröffentlichte er Russell Bakers Buch des amerikanischen Humors, das Giganten wie Benjamin Franklin, Mark Twain und James Thurber würdigte.
Seine letzte „Observer“-Kolumne für The New York Times erschien
