Понад 70 років музей на Алясці зберігав те, що було схоже на скам’янілі останки шерстистих мамонтів. Нещодавнє радіовуглецеве датування та генетичний аналіз виявили приголомшливу правду: кістки насправді належали китам, які якимось чином опинилися за сотні кілометрів від океану. Відкриття підкреслює проблеми палеонтології, постійну наукову невизначеність і викликає питання про те, як ці морські ссавці опинилися так далеко від моря.
Помилково ідентифіковані останки
У 1951 році археолог Отто Гейст зібрав дві епіфізарні пластини — фрагменти хребта ссавця — під час експедиції до внутрішніх районів Аляски, поблизу Фербенкса. Враховуючи розташування та передбачуваний розмір кісток, Гейст спочатку класифікував їх як шерстистих мамонтів (Mammuthus primigenius ). Це було обґрунтоване припущення: регіон, відомий як Берінгія, був багатий на скам’янілості плейстоценової мегафауни. Кістки були заархівовані в Музеї Півночі Університету Аляски в очікуванні більш детального аналізу.
Несподівані радіовуглецеві дати
Завдяки програмі музею Adopt a Mammoth дослідники нарешті встановили радіовуглецеве датування скам’янілостей. Результати виявилися несподіваними: вік кісток склав лише 2–3 тисячі років. Це було проблематично, оскільки вважалося, що мамонти вимерли приблизно 13 000 років тому, а окремі популяції збереглися приблизно 4 000 років тому. Відкриття скам’янілостей мамонта пізнього голоцену було б сенсаційним відкриттям.
Ізотопні підказки, що вказують на океан
Подальші дослідження виявили незвичайні ізотопні ознаки в кістках. Вони містили значно вищі рівні азоту-15 і вуглецю-13, ніж очікувалося для наземного мамонта. Ці ізотопи частіше зустрічаються в морських середовищах і накопичуються в тілах морських істот. Внутрішня Аляска не відома своїми морепродуктами, що робить цю знахідку дуже підозрілою.
Підтвердження справжньої особи
Стародавній аналіз ДНК виявився вирішальним для вирішення помилкових ідентифікацій. Хоча ядерна ДНК була надто деградована, мітохондріальну ДНК було виділено та порівняно з ДНК північно-тихоокеанського гладкого кита (Eubalaena japonica ) і чорного кита (Balaenoptera acutorostrata ). Результати підтвердили, що кістки «мамонта» справді належали китам.
Таємниця внутрішніх китів
Відкриття розгадало одну таємницю, але створило іншу: як останки китів опинилися більш ніж за 400 кілометрів від океану? Дослідники запропонували кілька можливостей, включаючи вторгнення стародавніх китів через річки та затоки (що малоймовірно, враховуючи розмір цих китів і розмір водних шляхів Аляски), транспортування людей (задокументовано в інших місцях, але не у внутрішніх районах Аляски) або навіть плутанину в колекціях Гейста.
«Зрештою, це може ніколи не бути повністю вирішено», – підсумовують дослідники. Однак дослідження остаточно виключає приналежність цих екземплярів до останніх мамонтів.
Цей випадок служить нагадуванням про труднощі палеонтології, важливість суворого наукового тестування та триваючу невизначеність у розумінні минулого. Таємниця цих внутрішніх китів залишається нерозгаданою, що спонукає до подальших досліджень складної історії життя в Берингії.
