Десятиліттями на Аравійському півострові зникла найшвидша наземна тварина на Землі. Однак дивовижне відкриття скелетів стародавніх гепардів і природних муміфікованих останків у печерах Саудівської Аравії відроджує можливість повернення виду в його колишнє середовище існування.
Відродження втраченого населення
Дослідники на чолі з Ахмедом Аль Боу з Національного центру дикої природи в Ер-Ріяді, Саудівська Аравія, обстежили 134 печери на півночі Саудівської Аравії в 2022 і 2023 роках. У п’яти з них вони виявили скарб: 54 скелети та сім дивовижно добре збережених мумій. Надзвичайна сухість клімату пустелі послужила природним консервантом, що дозволило цим останкам зберігатися протягом століть, навіть тисячоліть. Вуглецеве дослідження показує, що вік гепардів коливається від трохи більше 100 років до понад 4200 років.
Генетичне різноманіття є ключем до успіху
Справжня цінність цих останків полягає в їхній ДНК. Нове генетичне дослідження, опубліковане в журналі Communications Earth & Environment, показує, що втрачені аравійські гепарди не були генетично однаковими. Натомість вони були тісно пов’язані як з азіатським гепардом (A. jubatus venaticus), так і з північноафриканським гепардом (A. jubatus hecki). Це відкриття має вирішальне значення, оскільки воно надає екологам два потенційних генетичних джерела для програм реколонізації.
Чому це важливо? Історично програми відновлення популяції часто покладалися на обмежені генофонди, що збільшує ризик інбридингу та знижує довгострокову життєздатність виду. Знаходження двох різних генетичних ліній дає можливість створити більш стабільну популяцію.
Запобіжний підхід до відновлення дикої природи
Національний центр дикої природи вже працює над розведенням гепардів для реінтродукції в Саудівській Аравії. Ці стародавні зразки ДНК можуть допомогти вибрати особин з найкращими шансами пристосуватися до умов регіону. Однак такі експерти, як Ліз Керепка, молекулярний еколог, застерігають від необачного переселення.
«Обидва існуючі підвиди також знаходяться під загрозою зникнення… Переселення гепардів з цих і без того крихітних популяцій, що борються, може створити нові проблеми для генофондів донорів».
Сучасні популяції обох підвидів настільки крихкі, що вилучення особин для повторної колонізації може ще більше дестабілізувати їх. Таким чином, будь-який проект відновлення диких тварин має продовжуватись ретельним генетичним аналізом для виявлення гепардів-донорів із рисами, найбільш придатними для виживання в Аравії.
Майбутнє арабських гепардів
Відкриття цих стародавніх останків є значним кроком вперед у спробах відродити гепардів в Аравії. Подальші дослідження геномів цих тварин можуть виявити специфічні адаптації, які могли б зробити реколонізацію більш успішною. Незважаючи на те, що проблеми залишаються, можливість побачити цих чудових хижаків знову мандрівними по аравійських пісках тепер більш реалістична, ніж будь-коли.
