Амбітну програму NASA з повернення зразків з Марса (MSR) фактично припинили через бюджетні обмеження, що відкриває шлях Китаю взяти на себе лідерство у вилученні потенційних доказів життя на Червоній планеті. Рішення, закріплене в нещодавньому законопроекті про витрати Сенату США, означає, що зразки гірських порід, зібрані марсоходом Perseverance (які можуть містити стародавні біосигнатури), залишаться на Марсі назавжди, якщо вони не будуть відновлені в майбутньому.
Крах програми: вартість і політичні зміни
Скасування пов’язане зі зростанням вартості програми та зміною політичних пріоритетів. Незалежні огляди на початку 2025 року оцінили, що програма MSR може перевищити 11 мільярдів доларів США, причому повернення зразків не очікується до 2040 року. Цей фінансовий тягар разом із попередніми скороченнями бюджету, запропонованими адміністрацією Трампа (хоча частково скасованими в останньому законопроекті), виявилися нежиттєздатними. Рішення Сенату відображає прагматичний компроміс: збереження певного фінансування для пов’язаних технологій (110 мільйонів доларів, виділених для майбутніх місій на Марс), але відмова від повномасштабної місії повернення зразків.
Ця зміна є важливою, оскільки марсохід Perseverance вже зібрав понад 30 геологічних зразків, у тому числі той, який NASA назвало «найчіткішою ознакою життя», коли-небудь знайденою на Марсі. Хоча остаточних доказів минулого життя на Марсі немає, потенціал для відкриття робить скасування програми серйозним ударом для тих, хто сподівається вивчити ці зразки з перших рук.
Китайська можливість: гонка за видобуток
Після припинення програми США Китай тепер має можливість стати першою країною, яка поверне марсіанські зразки на Землю. Їхня місія Tianwen-3, запуск якої заплановано на 2028 рік із очікуваним поверненням до 2031 року, спрямована на інше, менш перспективне місце, ніж дослідницька зона Perseverance. Однак відсутність конкуренції з боку Сполучених Штатів означає, що Китай може консолідувати свою першорядну перевагу в аналізі марсіанських матеріалів.
Наслідки зрозумілі: якщо життя коли-небудь існувало на Марсі, Китай може бути першим, хто це підтвердить. Це не просто наукова гонка; це також означає геополітичний зсув, у якому Китай потенційно буде домінувати в майбутньому дослідженні Марса.
Більш широкі наслідки для дослідження космосу
Незважаючи на скасування MSR, США продовжують фінансувати інші ключові проекти космічної науки. У законопроекті про витрати NASA виділяє 24,4 мільярда доларів, у тому числі 7,25 мільярда доларів для Директорату наукових місій. Це включає продовження підтримки місії Dragonfly на Титан, космічного телескопа Джеймса Вебба та римського космічного телескопа Ненсі Грейс.
Тим не менш, доля MSR підкреслює труднощі великомасштабних космічних місій в епоху бюджетних обмежень. Технології, розроблені програмою (радар, спектроскопія, системи входу, спуску та посадки), залишаються цінними для майбутніх починань, але їхній повний потенціал буде обмежений без спеціальної місії повернення зразків.
Підсумовуючи, скасування програми повернення зразків НАСА з Марса знаменує собою поворотний момент у пошуках позаземного життя. Хоча США не повністю відмовилися від дослідження Марса, вони поступилися Китаю, який тепер готовий очолити гонку за повернення перших зразків з Червоної планети. Наступне десятиліття покаже, чи містять ці зразки ключ до відповіді на одне з найглибших питань людства: чи ми самотні?
