Супутник Юпітера Європа приховує під своєю крижаною оболонкою величезний океан – одного з головних претендентів у пошуках позаземного життя. Нові дослідження показують, що процес, на який раніше не звертали уваги, може доставляти необхідні хімічні будівельні блоки з поверхні в цей океан, незважаючи на екстремальні умови.
Проблема проживання
Океан Європи, який, імовірно, містить вдвічі більше води, ніж океани Землі, захищений від сонячного світла та позбавлений вільного кисню. Будь-яке життя там, швидше за все, залежало б від хімічної енергії, але отримання необхідних інгредієнтів через товстий крижаний панцир залишалося головною науковою загадкою. Поверхневі окислювачі, створювані інтенсивним випромінюванням Юпітера, є ключем до цієї енергії, але як вони потрапляють в океан, залишається незрозумілим.
Повільне опускання: занурення літосфери
Дослідники з Університету Вашингтона припускають, що тонуть криги можуть бути рішенням. Цей процес, який називається опусканням літосфери, подібний до того, що відбувається на Землі, коли частини земної кори занурюються в мантію. На Європі кишені солоного льоду стають щільнішими та слабшими, ніж навколишній лід, через що вони відшаровуються та повільно занурюються в раковину.
“Це нова ідея в планетології… і хороший знак щодо перспектив позаземного життя в океані”. – Остін Грін, Virginia Tech
Як це працює: комп’ютерне моделювання показує час занурення
Використовуючи комп’ютерні моделі, команда змоделювала крижаний панцир Європи (завтовшки близько 30 кілометрів) за різних умов. У всіх сценаріях поверхневий матеріал опускався до основи оболонки. Процес занурення може тривати від 30 000 до 10 мільйонів років, залежно від структури та пошкодження льоду. Навіть помірно ослаблений лід дозволяв відносно швидко транспортувати поверхневі матеріали.
Чому це важливо: реалістичний шлях до хімікатів, які підтримують життя
Дослідження показує, що навіть незначне ослаблення льоду Європи може спровокувати цей процес занурення, що робить його ефективним способом доставки окислювачів в океан. Це усуває серйозну перешкоду для проживання та підвищує ймовірність знайти життя на Європі.
Наступні кроки: неминуче прибуття Europa Clipper
Місія NASA Europa Clipper, запуск якої заплановано на 2024 рік, досягне Юпітера у 2030 році. Вона здійснить десятки близьких прольотів, оцінюючи глибину океану та додатково оцінюючи потенційну придатність Європи для проживання. Отримані дані матимуть вирішальне значення для підтвердження того, чи дійсно відбувається цей механізм опускання льоду.
На завершення: Океан Європи може постійно отримувати необхідні для життя хімічні речовини через повільний, але стабільний геологічний процес. Це відкриття додає оптимізму щодо потенціалу позаземного життя на цьому крижаному Місяці та підкреслює важливість майбутніх місій, таких як Europa Clipper.
