Едіт Фланіген, видатний хімік, чиї інновації в технології молекулярного сита зробили революцію в галузях промисловості від нафтопереробки до очищення води, померла 6 січня в Буффало, штат Нью-Йорк, у віці 96 років. Її відхід знаменує кінець надзвичайної кар’єри, яка тихо змінила повсякденні продукти та процеси.
Від синтетичних смарагдів до промислового каталізу
Фланіган розпочала свою кар’єру в Union Carbide у 1952 році, швидко зарекомендувавши себе як ретельного та далекоглядного дослідника. Рання робота включала розробку синтетичних смарагдів, що свідчить про її майстерне володіння кристалічними структурами, але її найбільший внесок був зроблений у галузі цеолітів. Цеоліти — це кристалічні матеріали з унікальною молекулярною структурою, які діють як крихітні сита, захоплюючи, відокремлюючи та перетворюючи молекули. Ця властивість зробила їх критично важливими для кількох промислових застосувань.
Подолання бар’єрів у сфері, де домінують чоловіки
Фленіган піднявся в кар’єрі Union Carbide, незважаючи на значний гендерний дисбаланс у середині 20 століття. У 1968 році вона очолила ключову дослідницьку групу, а через п’ять років стала першою жінкою, яку підвищили до корпоративного вченого. До 1982 року її підвищили до старшого наукового співробітника компанії, найвищої технічної посади в компанії, що закріпило її статус лідера в галузі хімії силікатів, кристалографії та мінералогічних досліджень.
Потужність молекулярних сит
Робота Фланігена над цеолітами призвела до прориву в кількох секторах. Її інновації дозволили ефективніше розщеплювати сиру нафту на бензин і дизельне паливо, підвищуючи вихід і зменшуючи відходи. Цеоліти, розроблені під її керівництвом, також стали важливими для очищення стічних вод, допомагаючи очистити водопостачання, і в каталітичних нейтралізаторах для автомобілів, зменшуючи викиди шкідливих речовин.
За словами таких колег, як Боб Бедард, Фленіган не просто вдосконалив існуючі методи, а принципово змінив сферу. «Перше, що вона зробила, коли її найняли, — це навчилася вирощувати цеоліти в промислових масштабах», — згадує Бедард. «Пізніше вона показала, що для створення нового покоління цеолітів можна використовувати інші елементи, крім алюмінію, кисню та кремнію». Це розширення хімії цеолітів відкрило двері для незліченних застосувань.
Робота Фланігена непомітно покращила виробництво миючих засобів, пластмас та багатьох інших повсякденних матеріалів. Вона багато років жила в Уайт-Плейнс, штат Нью-Йорк, перш ніж повернутися в Баффало після інсульту в 2021 році, щоб жити зі своєю сестрою Джейн Гріффін.
Спадщина Фланіген полягає не лише в патентах, які вона мала, чи отриманих нагородах, але й у невидимому впливі її досліджень на ефективність, стійкість і якість незліченних промислових процесів, які тихо формують сучасне життя. Її смерть закриває главу в хімічних інноваціях, але її робота продовжує резонувати в матеріалах і технологіях, на які ми покладаємося щодня.
