Випадкова знахідка в піску хлопчика, який ріс поблизу Сіднея, призвела до відкриття, яке змінило наше розуміння еволюції комах. Роберт Бітті, пенсіонер і завзятий колекціонер скам’янілостей, виявив скам’янілості комах віком понад 150 мільйонів років на місці розкопок Туббрагар у центральній частині Нового Південного Уельсу.
Це відкриття було ретельно каталогізовано і врешті визначено як новий вид некусючих комарів. Знахідка є найдавнішим зразком цього виду, знайденим у Південній півкулі. Відкриття кидає виклик домінуючим теоріям про еволюцію цих комах, які раніше припускали, що вони виникли в північній півкулі на стародавньому суперконтиненті Лавразія.
Пристрасть Бітті до скам’янілостей почалася в 1948 році, коли він був дитиною і виявив пермську мушлю під час сімейної відпустки в Джерингоні. Це викликало інтерес до пошуку скам’янілостей у східній Австралії на все життя, і він поділився своїми знахідками з Австралійським музеєм, коли йому було приблизно двадцять років.
Після виходу на пенсію у віці 59 років Бітті повністю присвятив себе палеонтології, представивши свої відкриття Туббрагару на конференції в Единбурзі в 2016 році. Його доповідь привернула увагу доктора Віктора Баранева, іспанського палеонтолога, який визнав важливість цих крихітних зразків.
Візит Баранєва до Австралійського музею на початку 2020 року підтвердив, що скам’янілості приблизно 151 мільйон років і вони належали до підродини Podonominae комарів – комах, які харчуються нектаром, а не кров’ю. Ця група все ще широко поширена в усьому світі, приблизно 80% її біорізноманіття сьогодні знаходиться в Південній півкулі.
«Географічне упередження в палеонтологічних дослідженнях спотворило наше розуміння еволюційного походження», — пояснює доктор Метью МакКаррі, співавтор дослідження, опублікованого в Gondwana Research. «Надають перевагу відкриттям у північній півкулі, що впливає на те, які регіони отримають більше палеонтологічних досліджень і фінансування».
Він продовжує: «Цей комар є прикладом того, що, дивлячись на південь, ми бачимо дивовижні скам’янілості, які переписують усе, що ми думали, що знаємо».
Команда офіційно назвала новий вид Telmatomyia talbragarica, що означає «муха стоячої води» — влучний опис, враховуючи те, що місце викопних решток, здається, було типом грязьового ставка.
У свої 82 роки Бітті не виявляє жодних ознак сповільнення. Він залишається активним науковим співробітником Австралійського музею, а наступного місяця запланована ще одна експедиція до Пенроуза на півдні високогір’я Нового Південного Уельсу. Це чудове відкриття підкреслює вічну силу цікавості та відданості: часто приховані в несподіваних куточках нашого минулого ховаються глибокі знання, які чекають свого відкриття.
