На протяжении десятилетий самое быстрое наземное животное на Земле отсутствовало на Аравийском полуострове. Однако удивительная находка древних скелетов гепардов и естественным образом мумифицированных останков в саудовских пещерах возрождает возможность повторного заселения вида его прежней средой обитания.
Возрождение потерянной популяции
Исследователи под руководством Ахмеда Аль-Буга из Национального центра дикой природы в Эр-Рияде, Саудовская Аравия, в 2022 и 2023 годах обследовали 134 пещер в северной Саудовской Аравии. В пяти из них они обнаружили сокровищницу: 54 скелета и семь удивительно хорошо сохранившихся мумий. Экстремальная сухость пустынного климата послужила естественным консервантом, позволив этим останкам выдержать столетия, даже тысячелетия. Углеродное датирование показывает, что возраст гепардов варьируется от чуть более 100 лет до более чем 4200 лет.
Генетическое разнообразие – ключ к успеху
Истинная ценность этих останков заключается в их ДНК. Новое генетическое исследование, опубликованное в журнале Communications Earth & Environment, показывает, что потерянные аравийские гепарды не были генетически однородными. Вместо этого они были тесно связаны как с азиатскими гепардами (A. jubatus venaticus), так и с североафриканскими гепардами (A. jubatus hecki). Это открытие имеет решающее значение, поскольку оно предоставляет экологам два потенциальных генетических источника для программ повторного заселения.
Почему это важно: Исторически программы повторного заселения часто полагаются на ограниченные генофонды, что увеличивает риск инбридинга и снижает долгосрочную жизнеспособность вида. Обнаружение двух различных генетических линий дает шанс создать более устойчивую популяцию.
Осторожный подход к восстановлению дикой природы
Национальный центр дикой природы уже работает над разведением гепардов для повторного заселения в Саудовскую Аравию. Эти древние образцы ДНК могут помочь в отборе особей с наилучшими шансами на адаптацию к условиям региона. Однако эксперты, такие как Лиз Киерепка, молекулярный эколог, предостерегают от безрассудного переселения.
“Оба современных подвида также находятся под критической угрозой… Перемещение гепардов из этих и без того крошечных, борющихся популяций может создать новые проблемы для донорских генофондов.”
Текущие популяции обоих подвидов настолько хрупки, что удаление особей для повторного заселения может еще больше дестабилизировать их. Поэтому любой проект по восстановлению дикой природы должен продвигаться с осторожным генетическим анализом, чтобы выявить донорских гепардов с признаками, наиболее подходящими для выживания в Аравии.
Будущее аравийских гепардов
Обнаружение этих древних останков представляет собой значительный шаг вперед в усилиях по возвращению гепардов в Аравию. Дальнейшие исследования геномов этих животных могут выявить специфические адаптации, которые могут сделать повторное заселение более успешным. Хотя трудности остаются, возможность увидеть этих великолепных хищников снова несущимися по аравийским пескам теперь более реалистична, чем когда-либо.
