Спутник Юпитера Европа скрывает под своей ледяной оболочкой огромный океан — один из главных претендентов в поисках внеземной жизни. Новое исследование предполагает, что ранее упускаемый из виду процесс может доставлять необходимые химические строительные блоки с поверхности в этот океан, несмотря на экстремальные условия.
Проблема обитаемости
Океан Европы, предположительно содержащий в два раза больше воды, чем океаны Земли, защищен от солнечного света и лишен свободного кислорода. Любая жизнь там, вероятно, будет зависеть от химической энергии, но доставка необходимых ингредиентов через толстую ледяную оболочку оставалась серьезной научной загадкой. Поверхностные окислители, создаваемые интенсивным излучением Юпитера, являются ключом к этой энергии, но как они попадают в океан, оставалось неясным.
Медленное погружение: Опускание литосферы
Исследователи из Университета Вашингтона предполагают, что тонущий лёд может быть решением. Этот процесс, называемый опусканием литосферы, аналогичен тому, что происходит на Земле, где части земной коры опускаются в мантию. На Европе карманы солено-лёдяного льда становятся плотнее и слабее окружающего льда, из-за чего они отслаиваются и медленно опускаются сквозь оболочку.
«Это новая идея в планетарной науке… и хороший знак для перспектив внеземной жизни в её океане.» – Остин Грин, Virginia Tech
Как это работает: Компьютерное моделирование раскрывает время погружения
Используя компьютерные модели, команда смоделировала ледяную оболочку Европы (примерно 30 километров толщиной) в различных условиях. Во всех сценариях поверхностный материал опускался к основанию оболочки. Процесс погружения может занять от 30 000 до 10 миллионов лет, в зависимости от структуры и повреждений льда. Даже умеренно ослабленный лёд позволял относительно быстро транспортировать поверхностные материалы.
Почему это важно: Реалистичный путь для химических веществ, поддерживающих жизнь
Исследование предполагает, что даже небольшое ослабление льда Европы может спровоцировать этот процесс погружения, делая его эффективным способом доставки окислителей в океан. Это устраняет серьезное препятствие на пути к обитаемости и повышает вероятность обнаружения жизни на Европе.
Следующие шаги: Неминуемое прибытие Europa Clipper
Миссия Europa Clipper от NASA, запуск которой запланирован на 2024 год, достигнет Юпитера в 2030 году. Она проведет десятки близких пролетов, оценив глубину океана и проведя дальнейшую оценку потенциальной обитаемости Европы. Полученные данные будут иметь решающее значение для подтверждения того, действительно ли этот механизм тонущего льда имеет место.
В заключение: Океан Европы может получать постоянное снабжение химическими веществами, поддерживающими жизнь, благодаря медленному, но неуклонному геологическому процессу. Это открытие добавляет оптимизма в отношении потенциала внеземной жизни на этом ледяном спутнике и подчеркивает важность предстоящих миссий, таких как Europa Clipper.
