Исключительно хорошо сохранившийся окаменелый образец показывает, что предки пауков и скорпионов уже обладали своими фирменными передними клешнями полмиллиарда лет назад. Открытие, опубликованное в журнале Nature 1 апреля палеонтологом Руди Лерозе-Обрилем и его коллегами, разрешает давнюю дискуссию об эволюции этих хищных придатков. Это открытие демонстрирует, что группа, известная как хелицераты (в которую сегодня входят такие существа, как ракообразные-подковы, клещи и сенокосцы), развила удивительно современный план тела гораздо раньше, чем считалось ранее.
Ранняя анатомия хелицерат
Окаменелость демонстрирует четко определенные клешни, прикрепленные к конечностям вблизи рта древнего животного. Эти придатки, называемые хелицерами, впоследствии эволюционировали в различные формы у современных хелицерат: клыки у пауков (некоторые из которых доставляют яд) и мелкие ротовые органы у скорпионов, используемые для питания.
Ранее ученые спорили о том, произошли ли эти клешни от сенсорных антенн, обнаруженных у насекомых (родственной группы), или от хватательных конечностей, присутствовавших у более ранних членистоногих. Новая окаменелость с ее хорошо развитыми клешнями убедительно свидетельствует о последнем: хелицеры эволюционировали из «великих придатков», обнаруженных у некоторых древних членистоногих. Это означает, что основной план для этих клешней был установлен гораздо раньше в эволюционной истории, чем считалось ранее.
Жизнь в первобытном море
Существо, вероятно, обитало в неглубоком древнем море, плавая возле морского дна. Исследователи предполагают, что оно использовало свои хелицеры для захвата мелкой добычи — вероятно, примитивных червей, — и подносило ее ко рту. Сохранность окаменелости исключительна, несмотря на то, что она десятилетиями находилась в музейных коллекциях, прежде чем была повторно изучена.
“Это существо суперсовременно по анатомии для животного, которому 500 миллионов лет”, — отмечает Лерозе-Обриль из Гарвардского университета.
Это открытие подчеркивает, как быстро основные анатомические особенности могут появляться в эволюционной истории. Тот факт, что такой специализированный инструмент присутствовал так рано в линии хелицерат, поднимает вопросы о селективных факторах, стимулировавших его эволюцию: какую добычу преследовали эти существа и какое преимущество им давали эти клешни?
Окаменелость дает редкий взгляд на раннюю диверсификацию членистоногих, демонстрируя, что основные строительные блоки многих современных хищников уже существовали более полумиллиарда лет назад.
