Случайная находка в песке мальчиком, росшим неподалеку от Сиднея, привела к открытию, которое меняет наше представление об эволюции насекомых. Роберт Битти, пенсионер и всю жизнь страстный коллекционер окаменелостей, обнаружил на месте раскопок Таббрагар в центральных tablelands Нового Южного Уэльса окаменелости насекомых возрастом более 150 миллионов лет.
Это открытие было кропотливым образом каталогизировано и в конечном итоге идентифицировано как новый вид ненасаждающих комаров. Находка является самым древним образцом этого вида, найденным в Южном полушарии. Открытие ставит под сомнение господствующие теории о эволюции этих насекомых, которые ранее предполагали, что они произошли в северном полушарии на древнем суперконтиненте Лауразии.
Страсть Битти к окаменелостям начала проявляться в 1948 году, когда он был ребенком и во время семейного отпуска в Джерингонг обнаружил раковину пермского периода. Это вызвало пожизненный интерес к поиску окаменелостей по всей восточной части Австралии, с тех пор как ему исполнилось около двадцати лет, он делился своими находками с Австралийским музеем.
После выхода на пенсию в возрасте 59 лет Битти посвятил себя палеонтологии и полностью, представив свои открытия Таббрагар на конференции в Эдинбурге в 2016 году. Его доклад привлек внимание доктора Виктора Баранёва, испанского палеонтолога, который оценил значимость этих крошечных образцов.
Посещение Баранёвым Австралийского музея в начале 2020 года подтвердило, что окаменелости были примерно 151 миллиона лет и принадлежали подсемейству Podonominae комаров – насекомых, питающихся нектаром, а не кровью. Эта группа до сих пор широко распространена по всему миру, с приблизительно 80% своего биоразнообразия, найденного в Южном полушарии сегодня.
«Географический уклон в палеонтологическом исследовании исказил наше понимание эволюционных происхождений,» объясняет доктор Мэтью МакКерри, соавтор исследования, опубликованного в «Gondwana Research». «Находки в северном полушарии пользуются большим преимуществом, что влияет на то, какие регионы получают больше палеонтологических исследований и финансирования».
Он продолжает: “Этот комар является примером того, что когда мы смотрим на юг, там можно найти удивительные окаменелости, которые переписывают все, что мы считали ранее известным”.
Команда официально назвала новый вид Telmatomyia talbragarica, что означает «муха из стоячей воды» — подходящее описание, учитывая то, что место нахождения окаменелостей похоже было типом грязевого водоема.
В возрасте 82 лет Битти не собирается замедлять темп. Он остается активным научным сотрудником Австралийского музея, с запланированной очередной экспедицией в Пенроуз в южных высоких местах Нового Южного Уэльса на следующую месяц. Это выдающееся открытие подчеркивает вечную силу любопытства и преданности: часто скрытые в неожиданных уголках нашего прошлого кроются глубокие знания, ждущие своего открытия.
