Идея звучит достаточно просто: поместить датчик на орбиту, следить за вспышкой тепла и подавать сигнал тревоги, если приближается что-то опасное.
Это было 1960-е годы. Холодная война была холодной, но угроза оставалась горячей. Соединенным Штатам нужны были «глаза на небе», способные заметить запуск советской межконтинентальной баллистической ракеты (МБР) еще до того, как боеголовки коснутся американской почвы. Ответом стал Midas (MIDAS) — серия из двенадцати беспилотных спутников, ставших первой в мире космической системой предупреждения о ракетном нападении.
Запущенные в период с 1960 по 1966 год, спутники программы Midas были амбициозны. Они были созданы на основе пугающего предположения: внезапное нападение. Целью было обеспечение глобального покрытия. Для этого инженеры вывели спутники на полярные орбиты, то есть они пролетали над Северным и Южным полюсами. По мере вращения Земли под ними спутники теоретически могли сканировать всю планету, отслеживая инфракрасный след от выхлопа ракет.
Но космос сложен. И технология была непростой.
Первые две попытки, запуски Midas 1 и Midas 2, состоявшиеся в феврале и мае 1960 года, провалились. Механические проблемы остановили проект еще до его реального начала. Прорыв произошел 12 июля 1961 года с запуском Midas 3. Это был первый успешный запуск. Инфракрасные датчики работали. Они видели тепло.
Midas 12, последний спутник серии, был запущен 5 октября 1966 года.
Так что же произошло? Почему Midas не спас ситуацию?
Проблема заключалась не только в отказах оборудования. Проблема была в данных. Инфракрасные датчики, безусловно, могли обнаруживать тепло. Но они не могли отличить двигатель ракеты от солнечного света, падающего на облака. Яркое отражение от верхних слоев атмосферы выглядело для датчиков точно так же, как запуск ракеты. Ложные тревоги были бы бесполезны. Непрерывное покрытие было невозможно. Спутники просто не могли отличить угрозу от фонового шума.
Программа стала технологическим пионером, но оказалась стратегическим провалом. Она доказала, что концепция работает в теории, но не на практике.
Военные не сдались. Они учились. Они совершенствовались. Следующее поколение систем спутнического раннего предупреждения, известное как Defense Support Program (DSP), взяло на себя эту задачу. Оно преуспело там, где потерпел неудачу Midas, используя лучшие датчики и более умные алгоритмы для фильтрации солнечного света и облаков.
Midas был первым. Он был прототипом. Он был несовершенен.
Но без этих первых, шумных и несовершенных «часовых» на небе последующие системы, возможно, никогда бы не научились поддерживать мир. Солнце все еще отражается от облаков. Ракеты все еще летают. Но теперь мы чуть лучше умеем различать угрозу и безобидные явления.
