Por mais de 70 anos, um museu no Alasca manteve o que pareciam ser restos fossilizados de mamutes peludos. Recentes datações por radiocarbono e análises genéticas revelaram uma verdade surpreendente: os ossos na verdade pertenciam a baleias que de alguma forma acabaram centenas de quilómetros no interior. Esta descoberta destaca os desafios da paleontologia, a persistência da incerteza científica e levanta questões sobre como é que estes mamíferos marinhos acabaram tão longe do oceano.
Os restos mortais identificados incorretamente
Em 1951, o arqueólogo Otto Geist coletou duas placas epifisárias – fragmentos da coluna vertebral de um mamífero – durante uma expedição no interior do Alasca, perto de Fairbanks. Dada a localização e o tamanho aparente dos ossos, Geist inicialmente os classificou como mamute-lanudo (Mammuthus primigenius ). Esta era uma suposição razoável: a região, conhecida como Beringia, é rica em fósseis de megafauna do Pleistoceno. Os ossos foram arquivados no Museu do Norte da Universidade do Alasca, aguardando análises mais detalhadas.
Datas inesperadas de radiocarbono
Graças ao programa “Adote um Mamute” do museu, os pesquisadores finalmente dataram os fósseis por radiocarbono. Os resultados foram inesperados: os ossos datavam de apenas 2.000 a 3.000 anos. Isto era problemático porque se pensava que os mamutes tinham sido extintos há cerca de 13 mil anos, com populações isoladas a sobreviver até cerca de 4 mil anos atrás. Um fóssil de mamute do Holoceno Superior teria sido uma descoberta inovadora.
Pistas isotópicas apontam para o oceano
Uma investigação mais aprofundada revelou assinaturas isotópicas incomuns nos ossos. Eles continham níveis significativamente mais elevados de nitrogênio-15 e carbono-13 do que o esperado para um mamute terrestre. Esses isótopos são mais comuns em ambientes marinhos e se acumulam nos corpos das criaturas oceânicas. O interior do Alasca não é conhecido pelos seus frutos do mar, o que torna esta descoberta profundamente suspeita.
Confirmando a Verdadeira Identidade
A análise de DNA antigo foi crucial para resolver o erro de identificação. Embora o ADN nuclear estivesse demasiado degradado, o ADN mitocondrial foi extraído e comparado com o das baleias francas do Pacífico Norte (Eubalaena japonica ) e das baleias Minke comuns (Balaenoptera acutorostrata ). Os resultados confirmaram que os ossos de “mamute” eram de fato de baleias.
O mistério das baleias interiores
A descoberta resolveu um mistério, mas criou outro: como é que os restos de baleias acabaram a mais de 400 quilómetros para o interior? Os investigadores propõem várias possibilidades, incluindo antigas incursões de baleias através de rios e enseadas (improváveis dado o tamanho destas baleias e dos cursos de água do Alasca), transporte humano (documentado noutros locais, mas não no interior do Alasca), ou mesmo uma confusão nas colecções de Geist.
“Em última análise, isto pode nunca ser completamente resolvido”, concluem os investigadores. No entanto, o estudo descarta definitivamente estes exemplares como pertencentes aos últimos mamutes.
O caso serve como um lembrete dos desafios da paleontologia, da importância da verificação científica rigorosa e das incertezas persistentes na compreensão do passado. O mistério destas baleias interiores permanece em aberto, o que leva a uma investigação mais aprofundada sobre a complexa história da vida na Beringia.
