Foi confirmado que uma espécie única de formiga no Japão, Temnothorax kinomurai, consiste inteiramente de rainhas, sem machos ou castas operárias. Isto marca o primeiro exemplo conhecido de tal estrutura social no mundo das formigas, onde as colônias normalmente incluem uma rainha, operárias e machos de vida curta.
O estilo de vida parasita de T. kinomurai
Durante décadas, os cientistas suspeitaram que esta formiga parasita rara produzia apenas rainhas, mas estudos de laboratório recentes confirmaram isso definitivamente. T. rainhas kinomurai invadem os ninhos de uma espécie relacionada, Temnothorax makora, matando a rainha hospedeira e as operárias por meio de picadas. Uma vez no controle, eles se reproduzem assexuadamente por meio da partenogênese – clonando filhas sem acasalar. Fundamentalmente, T. operárias makora criam involuntariamente os descendentes dessas rainhas invasoras.
Reprodução confirmada em laboratório
Pesquisadores da Universidade de Regensburg, Alemanha, criaram seis T. colônias de kinomurai em ninhos artificiais. Com o tempo, eles criaram 43 descendentes rainhas e uma inspeção detalhada confirmou a ausência de machos. Essas rainhas foram então autorizadas a invadir T. colônias makora ; sete assumiram o controle com sucesso, produzindo outras 57 descendentes rainhas exclusivamente femininas.
Significado evolutivo: por que todas as rainhas?
Este sistema exclusivamente de rainhas é uma estratégia de alto risco, já que muitas tentativas de invasão falham. No entanto, ter apenas indivíduos reprodutivos aumenta drasticamente as probabilidades de estabelecimento de novas colónias. Como explica Jürgen Heinze, se as rainhas se reproduzirem partenogeneticamente, poderão produzir um grande número de filhas sem precisar de machos, maximizando assim o potencial de fundação de colónias.
“Esta espécie pode ser considerada o passo final na evolução do parasitismo social, destacando a enorme flexibilidade nas histórias de vida dos insetos sociais.”
A descoberta fornece evidências convincentes de que existe extrema flexibilidade social nas formigas. A evolução desta estrutura exclusivamente de rainha sublinha como a selecção natural favorece a eficiência reprodutiva, mesmo à custa das castas operárias convencionais. A taxa de sucesso das rainhas é inerentemente maior quando cada descendente pode potencialmente iniciar uma nova colónia.
