O Telescópio Espacial James Webb (JWST) identificou um exoplaneta, TOI-561 b, que desafia os atuais modelos de formação planetária. Esta super-Terra, localizada a 280 anos-luz de distância, na constelação de Sextans, possui uma atmosfera surpreendentemente espessa, apesar de orbitar extremamente perto da sua estrela. A descoberta sugere que os planetas podem formar e reter atmosferas em condições anteriormente consideradas inóspitas, forçando os astrónomos a reavaliar as teorias prevalecentes.
Um mundo escaldante e bloqueado pelas marés
TOI-561 b tem aproximadamente 1,4 vezes o tamanho da Terra e completa uma órbita ao redor de sua estrela em apenas 11 horas. Esta órbita rápida coloca-o na categoria de exoplanetas de período ultracurto, orbitando a 1/40 da distância entre Mercúrio e o Sol. Como resultado, o planeta fica bloqueado pelas marés: um lado enfrenta perpetuamente a sua estrela, criando um lado diurno e um lado noturno permanentes.
A anomalia atmosférica
A característica mais marcante do TOI-561 b é a sua atmosfera. Com base na sua proximidade com a sua estrela, a temperatura diurna do planeta deveria atingir até 4.900°F (2.700°C) se fosse uma superfície rochosa nua. No entanto, as medições do JWST mostram uma temperatura de apenas 3.200°F (1.800°C). Esta discrepância sugere a presença de uma atmosfera densa protegendo a superfície e redistribuindo o calor.
Por que isso é importante: Planetas em órbitas tão próximas geralmente perdem suas atmosferas ao longo de bilhões de anos devido à radiação estelar. A retenção atmosférica do TOI-561 b desafia esta expectativa, indicando que os planetas podem sustentar atmosferas mesmo em ambientes extremos.
Composição e Formação Incomuns
A baixa densidade do planeta também apresenta um enigma. TOI-561 b orbita uma estrela antiga e pobre em ferro no disco espesso da Via Láctea, sugerindo que se formou num ambiente quimicamente distinto dos planetas do nosso sistema solar. A atmosfera provavelmente contém compostos voláteis, como vapor de água e nuvens de silicato, que contribuem para a distribuição eficiente do calor e a reflexão da luz das estrelas.
Os pesquisadores acreditam que os ventos fortes transportam o calor do lado diurno para o noturno. A atmosfera também absorve luz infravermelha próxima, diminuindo ainda mais a temperatura medida.
“Precisamos realmente de uma atmosfera espessa e rica em voláteis para explicar todas as observações”, diz a astrónoma Anjali Piette, destacando a necessidade de uma composição atmosférica invulgar para dar conta dos dados.
As descobertas, publicadas no The Astrophysical Journal Letters em 11 de dezembro, ressaltam a capacidade do JWST de detectar características planetárias anteriormente indetectáveis. A descoberta do TOI-561 b levanta questões fundamentais sobre a formação planetária e a retenção atmosférica.
Este planeta prova que o universo está cheio de surpresas e que a nossa compreensão dos sistemas exoplanetários permanece incompleta. As observações futuras serão cruciais para desvendar os mistérios deste “planeta infernal” e refinar os nossos modelos de como os planetas evoluem em condições extremas.
