Podemos alterar memórias indesejadas? Um projeto recente do neurocientista Steve Ramirez e seus colegas oferece uma visão fascinante do potencial de controle artificial de memórias em roedores, oferecendo esperança para futuros tratamentos para ansiedade e depressão. Este relato reescrito, adaptado de “How to Change a Memory” de Ramirez (Princeton University Press, 2025), detalha a pesquisa inovadora e seu significado pessoal.
O Peso da Ansiedade e a Busca por Alívio
Sentimentos como a ansiedade, embora muitas vezes invisíveis para os outros, são uma parte inevitável da experiência humana. Enfrentamos regularmente factores de stress – uma entrevista de emprego, um próximo exame, um primeiro encontro – e os nossos cérebros preparam-nos naturalmente para vários resultados. Embora esta vigilância seja saudável, incentivando a preparação e o trabalho árduo, pode tornar-se debilitante quando a ansiedade se torna insuportável, podendo levar a problemas de saúde mental. A ampla gama de gatilhos e experiências que contribuem para a ansiedade sublinha a natureza complexa e individualizada da memória, destacando o seu papel crucial na formação do nosso estado emocional.
A jornada pessoal de Ramirez influenciou profundamente sua pesquisa. Testemunhar a luta de sua mãe contra ataques de pânico estimulou-o a explorar uma abordagem direta e cientificamente fundamentada para aliviar essas condições debilitantes. Ele e sua equipe pretendiam ativar artificialmente memórias positivas para neutralizar os sintomas de ansiedade e depressão.
Uma abordagem centrada no cérebro para a memória
O núcleo do projeto envolvia influenciar diretamente o cérebro para restaurar o equilíbrio. Ramirez e seu parceiro de laboratório, Xu Liu, procuraram controlar memórias em roedores, inspirando-se na pesquisa psicológica sobre o “efeito anulador das emoções positivas” realizada por Barbara Fredrickson e colegas. Esta pesquisa demonstrou que as emoções positivas podem neutralizar fisiologicamente os impactos negativos do estresse no cérebro e no corpo.
Restaurando o equilíbrio por meio de memórias positivas
Para testar esse conceito, Ramirez e Liu desenvolveram um experimento envolvendo roedores. Os animais foram colocados em uma caixa com duas válvulas: uma fornecia água com açúcar e a outra fornecia água normal. Normalmente, os roedores mostram preferência por água com açúcar, mas aqueles que apresentam comportamentos semelhantes aos da ansiedade ou da depressão demonstram frequentemente uma preferência aleatória entre as duas válvulas.
A inovação crucial da equipa de investigação foi usar a optogenética – uma técnica que utiliza luz para controlar neurónios geneticamente modificados – para reativar memórias positivas. Ao atingir as células do hipocampo, uma região do cérebro vital para a memória, eles poderiam “acordar” essas memórias. Como diz Ramirez, era uma “madeleine proustiana sofisticada e de alta tecnologia”, evocando as ricas lembranças do passado.
O efeito foi notável. Quando o laser estimulou memórias positivas, os ratos se animaram, examinando o ambiente e escolhendo rapidamente a válvula com água com açúcar. Dentro de uma hora, a reativação de memórias positivas restaurou o comportamento dos animais a uma linha de base saudável, ativando também áreas cerebrais associadas à recompensa e à motivação.
Benefícios de longo prazo e um caminho a seguir
Outras pesquisas, lideradas pela estudante de graduação Briana Chen, revelaram resultados ainda mais impressionantes. A reativação crônica de memórias positivas duas vezes ao dia durante cerca de uma semana não apenas aliviou os sintomas de ansiedade e depressão, mas também promoveu o crescimento de novas células no cérebro, demonstrando benefícios a curto e longo prazo.
Inspirada pelos Critérios de Domínio de Pesquisa (RDoC), uma abordagem neurocêntrica ao tratamento de saúde mental, a equipe imaginou combinar suas descobertas biológicas com terapias cognitivo-comportamentais para desenvolver intervenções mais eficazes.
Uma memória pessoal e o poder da conexão
Ramirez também recorre à experiência pessoal para ilustrar o poder das memórias positivas. Ele conta uma lembrança de infância com sua mãe, um momento crucial em que juntos superaram seu medo de altura pulando no lago de uma vila em El Salvador. Esta memória, rica em componentes cognitivos e emocionais, incorpora o potencial das memórias para remodelar as nossas perspectivas e proporcionar força duradoura.
As memórias positivas são algumas das ferramentas biológicas mais poderosas disponíveis no nosso cérebro.
A pesquisa de Ramirez oferece um vislumbre fascinante sobre as possibilidades de manipulação da memória para melhorar o bem-estar mental, sublinhando a profunda ligação entre memória, emoção e saúde cerebral. Em última análise, o estudo destaca o potencial de aproveitar os recursos do próprio cérebro para aliviar o sofrimento e promover a resiliência.
