A lua de Júpiter, Europa, abriga um vasto oceano escondido sob a sua concha gelada – um dos principais candidatos na busca por vida extraterrestre. Uma nova investigação sugere que um processo anteriormente negligenciado poderia estar a fornecer blocos de construção químicos essenciais da superfície para este oceano, apesar das condições extremas.
O Desafio da Habitabilidade
O oceano de Europa, que se pensa conter o dobro da água da Terra, está protegido da luz solar e carece de oxigénio livre. Qualquer vida ali provavelmente dependeria de energia química, mas fornecer os ingredientes necessários através da espessa camada de gelo tem sido um grande quebra-cabeça científico. Os oxidantes de superfície, criados pela intensa radiação de Júpiter, são fundamentais para esta energia, mas não estava claro como eles chegam ao oceano.
Uma descida lenta: afundamento litosférico
Pesquisadores da Universidade Estadual de Washington propõem que o afundamento do gelo pode ser a resposta. Este processo, denominado afundamento litosférico, é análogo ao que acontece na Terra, onde porções da crosta do planeta afundam no manto. Em Europa, bolsas de gelo rico em sal tornam-se mais densas e mais fracas do que o gelo circundante, fazendo com que se desprendam e desçam lentamente através da concha.
“Esta é uma ideia nova na ciência planetária… e é um bom sinal para as perspectivas de vida extraterrestre no seu oceano.” – Austin Green, Virginia Tech
Como funciona: modelagem computacional revela tempos de descida
Utilizando modelos de computador, a equipa simulou a camada de gelo de Europa (com cerca de 30 quilómetros de espessura) sob várias condições. Em todos os cenários, o material da superfície desceu em direção à base da casca. O processo de afundamento pode levar de 30 mil a 10 milhões de anos, dependendo da estrutura e dos danos do gelo. Mesmo o gelo moderadamente enfraquecido permitiu o transporte relativamente rápido dos materiais da superfície.
Por que isso é importante: um caminho realista para produtos químicos que sustentam a vida
O estudo sugere que mesmo pequenas quantidades de enfraquecimento no gelo de Europa poderiam desencadear este processo de afundamento, tornando-o uma forma eficiente de fornecer oxidantes ao oceano. Isto resolve um grande obstáculo à habitabilidade e aumenta a probabilidade de encontrar vida em Europa.
Próximas etapas: chegada iminente do Europa Clipper
A missão Europa Clipper da NASA, lançada em 2024, chegará a Júpiter em 2030. Realizará dezenas de sobrevôos próximos, avaliando a profundidade do oceano e avaliando ainda mais a habitabilidade potencial de Europa. Os próximos dados serão cruciais para confirmar se este mecanismo de afundamento do gelo está realmente em ação.
Concluindo: O oceano de Europa pode estar a receber um fornecimento constante de produtos químicos que sustentam a vida através de um processo geológico lento mas persistente. Esta descoberta aumenta o otimismo crescente em torno do potencial de vida extraterrestre nesta lua gelada e sublinha a importância das próximas missões como a Europa Clipper.
